Faolan avait la sensation de courir plus vite qu’auparavant. Ses pas semblaient suivre un ordre précis, maitrisé, à la manière d’un félin qui s’élance en direction d’une proie. Pourtant le jeune garçon n’avait rien d’un prédateur. Au contraire, c’était bien lui, la proie.

Il regrettait amèrement de ne pas avoir pu obtenir sa monture immédiatement. Elle lui serait bien utile en ce moment, grâce à sa vitesse et sa discrétion. Faolan allait vite, il filait comme le vent, mais chacun de ses pas s’inscrivaient sur le sol comme un témoignage certain de son passage. Pendant sa course effrénée, il sentait en lui ce grondement sourd qu’il avait déjà ressenti dans la réserve, cette sensation envahissante, bourdonnante, qui l’incitait à se muer en loup. Mais toujours effrayé par cette perspective, Faolan refoulait ce sentiment et se contentait de zigzaguer à travers les arbres en haletant.

Une odeur étrange semblait le suivre. Une odeur encrée, légère mais tenace, un peu métallique. Faolan humait l'air dans un réflexe presque animal. Il accéléra la cadence. Une angoisse étrange l'envahissait doucement, une angoisse sourde et diffuse, comme lorsque l'on pressent un danger. Mais peut-être n'était-ce que les derniers vestiges de la terreur qu'il avait ressenti quelques jours auparavant, lorsqu'il s'était retrouvé nez à nez avec ses poursuivants. Il ne pouvait s'empêcher de se demander où ils se trouvaient à présent. Et chaque fois qu'il tentait de chasser ces sombres pensées, elles revenaient à lui comme une mouche obstinée qu'on chasse d'un geste et qui revient toujours se poser sur notre épaule.

Faolan progressa ainsi tout le jour, alternant marche rapide et course folle dans la Forêt. Il ne s’arrêta, à bout de force, qu’à la tombée de la nuit. Il ne se nourrit que de quelques fruits et n’osa pas faire de feu.
Et soudain, le garçon ressentit une sensation inédite, pourtant si connue des autres races. Ses yeux étaient parsemés de picotements, ils étaient lourds, ses gestes plus désordonnés. Il avait une irrésistible envie de fermer ses paupières et de s'adosser contre un arbre. Une envie de se laisser aller, de s'abandonner à il ne savait quelle sensation sereine...
Faolan avait sommeil, pour la première fois de sa vie. Car à présent que du sang lycan parcourait ses veines, ses besoins changeaient. Et les loups, contrairement aux elfes, ont besoin de dormir. S’emmitouflant dans sa chaude cape noire, le petit lycan se roula en boule et s’endormit.

* * *

Le lendemain, Faolan se réveilla aux aurores. Fort heureusement, il n'avait pas à dormir beaucoup pour reprendre des forces. Malgré son corps endolori par le froid de la nuit et sa position figée, il se sentait plutôt en forme. La nuit semblait avoir dissipé quelque peu l’angoisse assommante qui l’avait assailli la veille. Elle n’était plus qu’un écho.

Encore plus qu’affamé, le jeune garçon était assoiffé. Chaque pas qu’il avait fait avait un peu plus asséché sa gorge et sa gourde était quasiment vide. Il se mit à la recherche d’un point d’eau qu’il était certain de trouver, puisque la Forêt en abritait en abondance. Faolan entendit le son d'un clapotis d'eau et il déboucha bientôt sur une sorte de tout petit lac surélevé nourri par une fine cascade d'eau fraîche. La bordure du lac était entourée d'une barrière de pierres ouvragées délibérément établie, sûrement par des elfes que ce point d'eau fournissait. Cela formait comme un bassin naturel. L'eau y était claire et d'un bleu magnifique, de plus en plus sombre à mesure que l'on s'approchait du centre, où l’eau était plus profonde. C'était un endroit élégant, calme et reposant. Faolan déposa ses affaires à ses pieds et ôta son bliaud de cuir, sa tunique et sa chemise elfique qu'il trempa dans l'eau afin de les laver. Il devait d'ores et déjà prendre les bonnes habitudes s'il ne voulait pas se transformer en bête sauvage. Et, en fait, il était assez fier de cette initiative. Le garçon était tout à fait conscient qu’il était à présent plus lycan qu’elfe, pourtant certaines caractéristiques de sa race demeuraient. Ainsi, il ne supportait guère la saleté inaccoutumée de ses vêtements. Ressentant une vive douleur à ses pieds, Faolan ôta ses bottines de cuir et découvrit sans surprises que ses plantes étaient meurtries. Ces jours de marche sans fin n’étaient pas sans conséquences. Il n’avait pas l’habitude de se voir si amoché, et affronter cela dans la solitude était d’autant plus difficile. Il ôta son pantalon et, s’asseyant sur le muret qui entourait le lac, il plongea ses jambes dans l’eau. Et finalement, il s’immergea complètement.

Il nagea longtemps, oubliant tout du temps et du lieu. Lorsqu’il mettait sa tête entièrement dans l’eau, une enveloppe surnaturelle paraissait le couvrir comme un cocon, le tenant à l’écart de la douleur et de la réalité. Faolan n’avait pas envie de sortir de l’eau. Son odeur de loup semblait se dissiper grâce à elle, comme s’il parvenait à s’en laver. Il ne sentait purifié. Mais il finit par grelotter de froid et consentit à s’extraire du bassin. Il se remit de  l’autre côté du muret et étala soigneusement ses habits pour les faire sécher.

Le bruit de la cascade qui dévalait d'un enchevêtrement de rochers pour s'écouler dans le bassin couvrait tout autre bruit de la forêt. Il sonnait comme une mélodie dans les oreilles pointues de Faolan. Pour la première fois depuis le début de son voyage, il se sentait en paix.

Cette sérénité fut de courte durée. Tout se passa très vite. Pourtant, dans l'esprit du garçon, la scène sembla se dérouler comme au ralenti. Faolan, qui n’avait revêtu que son pantalon, occupé à frotter sa chemise dans l'eau, entendit un craquement derrière lui. Il aperçut un lapin se redresser puis fuir en regardant derrière Faolan. Il eut à peine le temps de se retourner qu'une sensation dure et froide contre son dos le fit se raidir.

- Quel plaisir de te revoir,Tingilindë, siffla une voix grinçante. Quel dommage que cette belle chevelure blonde ne soit plus.

Faolan se retourna, le cœur battant. Icarius, le vampire, se tenait juste devant lui, recouvert d'une large cape noire. Il pointait un long sabre d'argent sur lui. Trois hommes l'encerclaient, menaçant l'enfant de leurs arbalètes. Ils portaient tous d'immenses épées à leur ceinture. Cette fois, Faolan était totalement seul. Et il faudrait probablement un miracle pour qu'il s'en sorte.

- Icarius ça faisait longtemps que je ne t'avais pas vu ! Je ne t'ai pas trop manqué j'espère !

Faolan sursauta. Une magnifique jeune femme émergea des bois. Elle avait de longs cheveux noirs qui ondulaient dans son dos, et une démarche souple et gracieuse. Faolan remarqua immédiatement qu’il s’agissait d’une elfe.
Icarius sembla troublé par cette apparition. Mais aussi charmé. La jeune femme, l’allure toujours ondulante tandis qu’elle se dirigeait vers cette étrange assemblée, s’approcha du vampire et l’embrassa sans plus de cérémonie. Néanmoins, c’est Faolan et ses agresseurs qu’elle observait tandis qu’elle usait de ses charmes. Le garçon lui rendit son regard, tâchant d’exprimer la détresse dans laquelle il se trouvait au creux de ses pupilles. Icarius dit en souriant, de sa voix mielleuse :

- Dis-moi Solena, tu es bien loin du refuge, n'as-tu pas peur de tomber sur le grand méchant loup?

Comment une jeune elfe comme elle pouvait-elle connaître un tel individu ? Faolan était déjà étonné du fait qu’une elfe connaisse un vampire, mais la jeune femme semblait en plus particulièrement proche d’Icarius. La bribe d’espoir que Faolan avait éprouvé en voyant approcher l’elfe s’était obscurcie par la proximité évidente qu’il y avait entre elle et son poursuivant. Si elle et Icarius étaient liés, il y avait peu de chances qu’elle vienne en aide à Faolan.

- Si je peux survivre à une soirée avec toi, je peux survivre partout ! reprit celle qu’il savait maintenant s’appeler Solena. Comme il est beau ce petit !

Icarius paraissait très excité par la présence de la jeune femme. Il ne remarquait pas la manière dont elle scrutait la scène qui s’était figée derrière eux. Il ne remarquait pas qu’elle fixait Faolan malgré l’air détaché et charmeur qu’elle présentait à celui qui, déjà, la convoitait. Profitant de l’état fébrile du vampire, elle s’échappa de son étreinte et s’avança vers Faolan qui vibrait de peur. Son cœur battait aussi fort qu’un roulement de tambour.

Elle lui caressa les cheveux et le prit dans ses bras. Faolan, pétrifié d’effroi et totalement dépassé par les évènements, observait tour à tour ses agresseurs et l’étrange inconnue qui le maintenait. Celle-ci semblait, même si elle le dissimulait, assez troublée par ce qui se passait autour d’eux. Comprendrait-elle ? Faolan l’implorait discrètement du regard, n’osant ni un geste ni un mot à son égard tant il craignait que son implacable poursuivant le remarque.

Les autres n’apprécièrent guère l’initiative de l’elfe, dévoilant leurs canines à l’adresse de Solena en signe de mécontentement. Même Icarius, reprenant l’expression dure et menaçante que Faolan lui connaissait, s’écria froidement :

- Ne le touche pas !

Elle le fixa avec affront :

- Pourquoi Icarius? Tu penses que je vais m'enfuir et me marier avec lui ?

- Attention Solena dans ton refuge tu ne crains rien mais ici je peux faire ce que je veux avec toi petite courtisane !

La fille était une courtisane ? Il n’y avait aucun établissement du genre en Evanya. Le garçon avait plus ou moins découvert l’existence de tels lieux avec le récit que lui avait fait son père. Faolan pensa à sa mère, à son passé trouble. La ressemblance était étonnante. Une elfe vivant loin des siens, gagnant sa vie via des occupations bien éloignées des professions communes des gens d’Evanya. A quel point sa condition de courtisane l’avait-elle changée ? Faolan avait-il une alliée ou une nouvelle ennemie ? L’ambivalence de la jeune femme empêchait toute certitude. Elle semblait tellement à part, tellement différente de ce qu’il connaissait, qu’il ne parvenait pas à deviner ses desseins.

- Tu n'es pas chez toi ici Icarius, moi oui, alors ne me menace pas, lança-t-elle froidement.

Faolan, interprétant cette réplique comme un signe de soutien, s’agrippa fébrilement aux épaules de Solena. Celle-ci, sans quitter le vampire des yeux, murmura à son oreille :

- J'espère pour toi que tu sais nager.

Faolan, assailli d’angoisse et de confusion, tenta de comprendre où Solena voulait en venir. Avait-elle l’intention de se jeter dans l’eau avec lui ?!

- Lâche ce petit maintenant ! ordonna le vampire, les traits crispés par la rage.

Faolan se sentit brutalement posé à terre et vit la jeune femme revenir dans les bras d’Icarius. Mais que faisait-elle ? Etait-ce une sorte de ruse ? Faolan profita de l’attention détournée de ses poursuivants pour reculer lentement, très lentement, en direction du muret de pierres qui encerclait le bassin. Solena était à présent en train de baiser le cou du vampire tandis que ce dernier se détendait progressivement. Elle profita de cette baisse de garde pour empoigner son épée d’argent et la brandir sous son cou. Son geste avait été aussi vif qu’un courant d’air.

- Elle est belle ton arme Icarius ! Est-ce de l'argent?

Faolan fut aussi pris de cours que ses assaillants. Il ne s’attendait pas à une telle action de la part de l’elfe. Elle dégageait quelque chose d’impressionnant, de puissant même. Icarius enrageait de s’être laissé prendre si naïvement. Faolan entendit un cri, suivi d’une agitation soudaine entre les hommes et la jeune femme. Il saisit cette occasion pour attraper son épée et son arc et plonger dans l’eau sombre du bassin. Personne n’avait fait attention à lui. Il demeura un moment sous l’eau, puis finit par émerger le sommet de son crâne, ne laissant à découvert que ses yeux et son nez.
Il vit que la jeune femme avait finalement été braquée par la bande de vampires. Elle ne tenait plus le sabre. Les autres la maintenaient fermement, croisant ses bras derrière son dos pour l’immobiliser. Icarius rôdait autour d’elle, l’air mauvais.

- Petite sotte ! Croyais-tu réellement pouvoir te jouer de moi avec un piège aussi grossier ?

Solena ne disait rien mais soutenait farouchement son regard.

- Je ferai couper ta langue et brûler ta chair ! Trainée ! Tu es bien moins fière à présent, n’est-ce pas ?

Il éclata d’un rire faux, dur, un rire grinçant comme les toitures d’une vieille maison.

- Dis-moi, Icarius le Magnifique, qu’est-ce qu’un vampire de ta condition trouve de si intéressant chez un enfant pour le poursuivre avec tant d’ardeur ?

Icarius donna une gifle violente à sa prisonnière. Elle claqua dans l’air et résonna aux oreilles de Faolan qui écarquilla les yeux devant la violence de son geste.

- Tais-toi !! rugit le vampire, avant de reprendre plus calmement. Cela ne te regarde en aucun cas et l’intérêt que je porte à cet enfant m’est tout à fait personnel. Je te conseille de reprendre tes activités sans t’immiscer dans les miennes. Tu as failli nous faire perdre la trace de notre proie.

Il avait accentué sur le mot « failli », insistant ainsi sur la tentative ratée de la courtisane. Un sourire de triomphe et de supériorité s’étalait déjà sur ses lèvres, jusqu’à ce que Solena, froide et provocatrice, réplique à voix basse :

- Et où est-elle, à présent, ta proie ?

Le sourire d’Icarius s’effaça peu à peu jusqu’à ce que son visage entier reprenne son expression tendue. Il se retourna vivement et chercha des yeux l’enfant qui, de toute évidence, lui avait échappé.

- Ce n’est pas possible ! Non !! Où est-il ? OU EST-IL ??!

Il se tourna vers ses hommes en vociférant, tandis que les vampires balayaient le paysage à la recherche de Faolan, dépités et impressionnés par la fureur de leur maître. Icarius se tourna à nouveau vers la courtisane, son visage pâle empourpré par la rage.

- Espèce de…

Sa main s’éleva dans les airs, prête à s’abattre sur la peau nacrée de la jeune femme, une seconde fois. Mais il n’eut pas le loisir de terminer sa phrase, ni même son geste. Un hurlement de douleur s’échappa de ses lèvres tandis que tous observaient la flèche qui venait de traverser sa main et restait plantée en travers de sa paume. Icarius, le visage baigné de sueur, abaissa son bras et extirpa la flèche de sa chair, la respiration saccadée.

Faolan s’immergea à nouveau sans bruit, scrutant la scène. Il commençait à être frigorifié. Mais il ne pouvait prendre le risque de sortir. Il replongea également son arc. C’était bien lui qui venait de tirer une flèche en plein dans la main levée du vampire, avec la discrétion et la précision propres aux elfes. Personne ne l’avait vu, personne ne l’avait entendu.
Icarius tenta de repérer l’origine de la flèche, sans succès. La panique et le trouble se lisaient à présent clairement sur son visage, et Faolan ne put retenir un sourire. Ce fut alors que, tandis qu’Icarius était au comble de la confusion, renonçant à découvrir qui l’avait blessé, un de ses hommes de main lui fit signe :

- Monseigneur…

Icarius le regarda puis observa ce qu’il désignait du doigt : l’arrière de la flèche. De fines gouttes d’eau s’égouttaient lentement de l’extrémité plumeuse avant de s’écraser sur le sol. Icarius caressa le bout humide tandis qu’un nouveau sourire sournois se dessinait sur ses lèvres. Il se redressa, jetant des regards furtifs en direction du bassin, et dit d’une voix forte, adressant un clin d’œil à ses comparses :

- Il semblerait que nous soyons dans une impasse, mes amis ! il ne nous reste plus qu’à fuir cette contrée, après avoir bien évidemment libéré notre charmante captive !

Solena avait vu clair dans son jeu et le lorgnait avec mépris. Faolan, encore trop jeune pour percevoir la fourberie qui se cachait sous cette déclaration, se réjouit intérieurement. Il avait gagné ! Le vampire allait s’en aller et relâcher la belle Solena…
Icarius saisit la chevelure de la courtisane et l’approcha brutalement de lui. Il s’approcha de son oreille et siffla entre ses dents, caressant le cou de la jeune femme :

- Fais-nous à présent la démonstration de tes dons de persuasion… Dans le cas contraire, je n’aurais aucun scrupule à prendre ta vie. Ou celle de… ta mère ?

Avant de laisser le temps à Solena de digérer cette menace, il la repoussa, fit signe à ses hommes d’encercler le bassin en se couvrant des arbres, et jeta la pauvre jeune femme en avant, en direction de la bordure du bassin. Il était aisé de comprendre l’entreprise du fourbe vampire. Solena n’avait qu’à mettre en confiance le jeune garçon, lui faire croire qu’ils étaient à présent hors de danger. Convaincu par les paroles de sa sauveuse, il aurait tôt fait de sortir de l’eau, s’exposant ainsi à la portée de ses poursuivants. Déjà, Icarius se réjouissait dans l’ombre de la réussite de son plan.

La jeune femme s’approchait de l’eau sombre, ondulante sous l’effet du vent. Faolan était toujours immergé, étreignant son épée et son arc, remuant faiblement dans l’eau froide. Il vit alors le reflet déformée de la jeune femme et, tout doucement, sa chevelure trempée émergea du bassin. Les vampires attendaient l’ordre de leur maitre pour le saisir. Il fallait qu’il sorte encore un peu, et il était à lui.

Faolan s’était montré intrusif et son brusque changement de sujet avait manifestement perturbé la jeune femme. Elle le regarda d’un air vaguement courroucé et le garçon crut percevoir une blessure dans cet effarouchement soudain. Faolan, intimidé par ce revirement de situation, se replia un peu sur lui-même. Il n’avait pas la force de répliquer, et après tout, Solena avait raison. Il n’avait pas été bien délicat.

- Je suis désolée Faolan je ne voulais pas m'énerver ainsi sur toi. Il y a mon nom car c'est ma sœur qui me l'a fait lorsque j'étais -encore bébé. Tu devrais te reposer tu as l'air si fatigué. Lorsque la nuit tombera j'irais voir si les vampires sont partis ou dans ce cas nous prendrons la fuite.

Solena était si mystérieuse. Faolan avait l’impression que son passé était empli d’amertume et qu’en parler ne le ferait qu’exister davantage, ce qu’elle refusait manifestement. Ses réponses étaient expéditives, brèves. Faolan ne pouvait s’empêcher de s’interroger. Toutes ces questions amenèrent à la première qu’il s’était posée : comment une elfe aussi bienveillante que Solena avait-elle pu se retrouver dans la contrée d’Icarius ? Tout un monde les séparait, au-delà même de la distance. Il avait dû se passer quelque chose, quelque chose d’irréversible, pour qu’elle en arrive là. Mais quoi…

Il n’insista pas davantage. D’ailleurs, elle avait raison, il était exténué. La grotte était froide et peu confortable, mais les genoux de sa compagne lui offrirent une couche convenable. Cela le rassurait également car il craignait que Solena ne l’abandonne, que ce soit par lassitude ou par courage en allant trouver la bande de vampires. Posé ainsi contre elle, elle ne pourrait s’en aller sans qu’il s’en aperçoive.

- Tu sais petit je n'ai jamais rencontré ta maman, mais j'en ai souvent entendu parler. Elle m'a été décrite comme une courtisane magnifique mais très fragile. J'aurais beaucoup voulu la rencontrer.

Le cœur de Faolan se mit à battre plus fort, il le sentit même au bout de ses doigts repliés. Solena connaissait sa mère ?? Pas directement, mais elles avaient parcouru les mêmes lieux, connu la même existence… Deux femmes elfes perdues au milieu de ce paysage morbide, entre luxure et mort. Une femme magnifique mais très fragile… C’était une vision bien différente que celle que son père lui avait exposée. Faolan murmura en réponse un très faible « moi aussi » à peine audible, qui se mêla au son des gouttes d’eau s’écrasant sur le sol.

- Faolan tu as l'air différent des autres elfes... Mais il faut de tout pour faire un monde, ne t'inquiète plus pour ces vampires maintenant je vais te protéger. Je sais ce que tu peux vivre ma mère m'a vendu pour pouvoir manger, comme toi je me suis retrouvée orpheline …

Son corps se raidit. Lui qui pensait que sa mère était cruelle et inconsciente, il réalisait qu’elle n’était pas des pires. Ce destin si dramatique lui remuait l’intérieur, il ne parvenait même plus à bouger. Solena pensait peut-être qu’il dormait, puisqu’il demeurait immobile et muet. Vendue. Solena avait été vendue. Abandonnée, délaissée, orpheline, et vendue. C’était sa mère qui l’avait transformé en courtisane. Sa mère qui l’avait condamnée à vivre auprès de gens macabres comme Icarius. Que ressentait-elle à présent, en repensant à cette vérité si terrible qui avait scellé son enfance à jamais… Faolan ne pouvait même pas se l’imaginer. Il se recroquevilla encore un peu plus dans la couverture, observant l’écriture fine brodée sur le tissu. Il n’osait pas demander à la jeune femme où était sa sœur, à présent.

Solena avait l’air si forte mais si dure. Comme si cette vie déchirée l’avait endurcie. Elle ne montrait aucun signe de chagrin ou d’effroi, jamais. D’où lui venait cette force de caractère, cette impassibilité ? Elle avait l’air très tendre en même temps… Peut-être qu’on ne lui avait pas laissé le choix. Peut-être que cela avait été son unique moyen de survivre. Encaisser, résister, ne pas se laisser atteindre. Sans arriver au terme de ses interrogations, Faolan s’endormit finalement contre ses genoux, le visage tourmenté.

* * *

Faolan se réveilla à cause d’une odeur étrange qui lui titilla les narines. Il ouvrit faiblement les yeux en humant l’air et se redressa doucement. Solena était en méditation, adossée contre la paroi de la grotte. Elle avait fait abstraction de l’environnement extérieur comme il est d’usage de le faire. Faolan scruta le fond de la grotte, en particulier l’eau d’où il pressentait un danger, une anomalie. Un truc qui cloche. Il plissa les paupières afin de mieux distinguer l’eau trouble de la grotte, au fond. Il vit alors une sorte de nuage verdâtre se dissiper dans l’eau et progressant dans le bassin, remontant peu à peu la paroi. Les jambes de Solena, ballantes et exposées, étaient toujours immergées. Le nuage vaporeux au fond de l’eau continuait de remonter comme poussée par une force invisible.

- Solena ! Solena, il y a un problème ! s’écria-t-il en secouant la jeune femme.

Solena s’éveilla immédiatement et posa son regard bleu sur la forme suspecte qui avançait dans l’eau.

- Regarde ! glapit Faolan, de plus en plus angoissé. Qu’est-ce que c’est que ça ?
- C’est du poison. Il se distille dans l’eau et grandit au contact de l’humidité. Icarius veut nous piéger. L’eau va monter et son poison nous brûlera la chair. Il a tout prévu.
- Comment ?? Mais qu’est-ce qu’on peut faire ? On va mourir ?

Solena, toujours avec un grand sang-froid, observa le bout de la grotte, du côté opposé. L’eau était maintenant presque entièrement teintée de vert et une odeur insoutenable s’en dégageait. Faolan se mit le bras contre le nez. Solena lui dit qu’il y avait une autre sortie et qu’ils allaient l’emprunter. La panique embrouillait complètement l’esprit du garçon, il ne comprenait plus rien. Comme Solena l’avait prédit, l’eau se mit à monter, probablement sous l’influence d’un piège d’Icarius. Solena lui cria de s’écarter de l’eau et Faolan se plaqua contre la paroi. Solena semblait réfléchir très vite, comme si elle tentait de se souvenir de quelque chose d’important, sans quitter des yeux le fond de la grotte, à l’autre bout. Faolan se pencha pour observer l’endroit mais il glissa et tomba à quatre pattes, l’eau frôla sa main et lui infligea une brûlure fulgurante. Il poussa un cri qui résonna contre la pierre. Icarius l’avait certainement entendu. Solena le releva et lui indiqua le chemin qu’ils allaient emprunter. Il se laissa prendre par la main et entrainer vers le fond de la grotte. Comment Solena pouvait-elle connaitre les passages de cette grotte souterraine ? Peu importe après tout, quel autre espoir lui restait-il que de suivre aveuglément sa compagne de fortune…

Il courait en trébuchant à moitié, à bout de souffle et complètement paniqué. Solena le serrait très fort, à lui faire mal, mais sans elle il n’aurait pu marcher. L’épuisement et la peur avaient raison de lui. Des bruits de remous se firent entendre au loin, vers le bassin, alors qu’ils progressaient dans le tunnel sombre qui les mènerait, selon Solena, à l’extérieur. Faolan, sans cesser de se faire trainer par le bras, se retourna et aperçut une écume verdâtre s’agiter, semblant gagner sur eux.

- Solena je crois que… Je crois que l’eau arrive !

L’elfe se retourna vivement, sans laisser entrevoir la moindre trace de frayeur. Elle accéléra ensuite le pas, courant vivement sur le sol pierreux. La sortie qu’elle avait évoquée n’était pas celle que Faolan avait imaginée. Il s’agissait d’un haut mur constitué d’énormes pierres entassées, probablement le résultat d’un éboulis.

- Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Faolan en jetant un œil à l’eau qui prenait du terrain, le bruit de l’écume qui se fracassait contre les parois prenant en intensité.
- On grimpe ! répondit Solena. Toi d’abord !

Faolan leva la tête jusqu’au minuscule interstice qu’on apercevait au sommet de cette montagne de rochers.

- Je n’y arriverai pas ! s’écria-t-il, couvrant le bruit fracassant de l’eau.
- Faolan, tu peux y arriver, fais-moi confiance !

La confiance en cette jeune femme qu’il connaissait depuis une heure, c’était bien la seule chose qui lui restait. Il s’agrippa aux rochers et commença son ascension. Il avait particulièrement du mal à s’accrocher à la pierre de sa main brûlé car chaque contact lui était douloureux. Mais l’espoir de gagner ce passage lumineux lui donnait l'énergie propre au désespoir. Il fallait qu’il soit courageux. Il dérapait parfois et manquait de tomber, mais Solena, qui se trouvait toujours au-dessous de lui, rattrapait ses chutes. Il l’entendit pousser un cri étouffé et vit que l’eau avait atteint la base du mur et qu’elle avait brûlé les pieds de la jeune elfe.

- Solena ! Est-ce que ça va ? demanda-t-il.
- Continue d’avancer Faolan, ne t’occupe pas de moi !

A la fin, les bras de Faolan étaient tellement engourdis qu’il n’arrivait plus à les bouger. L’angoisse le gagna à nouveau. Il n’y arriverait pas. Il n’était qu’à quelques dizaines de centimètres du passage à présent, mais il avait épuisé toutes ses forces.

- Je… Je n’y arrive plus, dit-il dans un souffle.

Alors, Solena le hissa de toute sa force et parvint à lui faire atteindre le passage, unique fenêtre vers l’extérieur. Il s’en extirpa avec effort et aida Solena à faire de même. Ils s’en étaient sortis. Ils avaient peine à y croire. Essoufflés, sales et épuisés, ils se regardaient d’un air étourdi en reprenant leur respiration. Ils se mirent alors à rire, un rire un peu faible et nerveux, un rire incrédule qui exprimait leur soulagement et leur état de choc d’être encore en vie. Puis, ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. Faolan pleurait pour de bon cette fois, toute la pression retombait et il n’était plus capable de contrôle. C’était la chose la plus intense qu’il ait jamais vécu. Il ne sut pas combien de temps il resta ainsi collé contre le long corps de Solena, mais cela aurait certainement duré plus longtemps si une voix grinçante n’avait pas brisé ce moment :

- Oh, comme c’est touchant…

Faolan se sentit arraché à Solena avec force et violence. Les vampires les avaient rattrapés. Tous ces efforts n’avaient donc servis à rien ! Non ! Non, ce n’était pas possible ! Il en avait marre, il n’en pouvait plus. A chaque victoire, Icarius venait gâcher l’espoir naissant par sa présence nauséabonde. Sa voix grinçante au funeste présage devenait insupportable. Tandis qu’un de ses hommes maintenait fermement la jeune femme, bâillonnant sa bouche de sa paume, un autre l’empoigna par la main, réveillant sa blessure encore brûlante. Faolan, le visage crispé par la douleur, hurla en tentant de se dégager. Mais il n’avait plus de force après cette course endiablée.

Solena mordit alors la main de son assaillant qui grogna de douleur. Se pensant libérée, elle s’apprêtait à rejoindre Faolan, mais le vampire sortit une matraque de sa ceinture et l’abattit sur l’elfe, qui sombra dans l’inconscience.

- Solena ! hurla Faolan en la voyant étalée sur le sol. Solena ! Solena !!!

- Ferme-la ! éructa Icarius. Tu ne vois pas qu’elle ne peut pas t’entendre ? Cette trainée n’a eu que ce qu’elle mérite. Bien joué, Salzar. Vois-tu, mon loupiot, nous avons tout prévu à votre effet, de manière qu’aucun incident ne puisse se reproduire.

Faolan essuya des larmes rageuses du revers de sa manche. Il était toujours maintenu par l’un des sbires de son poursuivant. Sa main saignait à nouveau. Icarius s’adressa encore à celui qu’il nommait Salzar.

- Va l’enfermer dans la cage et soigne lui les pieds avec le remède, il serait dommage que son sang soit contaminé ! Et enferme celui-là aussi dans l’autre cage, cette petite puce ne doit plus s’échapper !

Salzar le souleva sans effort du sol et le balança dans une cage.

- Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! lança Faolan en se cramponnant aux barreaux de métal. Vous n’avez pas le droit ! Solena…

- Quoi Solena ? coupa Icarius en s’approcha de lui aussi brusquement qu’un courant d’air. Tu crois que c’est elle qui te sauvera ? Tu sais ce qu’elle est, cette fille à laquelle tu t’accroches comme un faon à une mamelle ?

- Ne parlez pas comme ça !

Sa colère était telle qu’elle lui donnait le courage de se soulever contre celui qui, pourtant, représentait ses pires angoisses.

- Tais-toi, misérable cloporte ! s’insurgea Icarius en secouant la cage avec hargne. Je connaissais Solena avant que tu n’aies prononcé ton premier mot ! C’est une trainée, une cruche, une salope !

La violence de ces mots était si terrible que Faolan en fut bouleversé. Il sursauta à l’entente du dernier mot qu’Icarius prononça, semblant cracher son venin comme un serpent. Jamais encore Faolan n’avait eu affaire à de tels propos, lancés avec tant de rancœur.

- Te fier à elle est presque aussi sûr que de te fier à moi, poursuivit-il de sa voix sifflante. Tu es seul, mon garçon. Seul.

Icarus s’éloigna après un dernier regard acéré. Faolan se recroquevilla dans un coin, replia ses jambes contre lui et enfouit sa tête dans ses genoux. Il ne sut pas combien de temps il resta ainsi.

* * *

Au bout d’un moment, il entendit un soupir émaner de la silhouette inerte de son amie. Il releva la tête et s’approcha de sa cage, juste à côté de la sienne. Solena venait de se réveiller. Il ne put retenir une exclamation de soulagement. Elle se releva et s’approcha de lui. Son visage, comme devait l’être le sien, était défait.

- Comment te sens tu petit ? Ils ne t’ont pas fait de mal.

Faolan s’apprêta à répondre mais il fut interrompu par le rire macabre du chef vampire. Il vint à eux en attrapant la main délicate de la jeune femme.

- Pas touche Solena, sinon je serais obligée de te couper tes jolis bras. Tu vois je te l’avais dit que tu ne pouvais pas t’enfuir ou nous devancer, tu n’es qu’une petite courtisane. Regarde à cause de toi ce qui est advenu de ton petit lac !

Suivant le regard d’Icarius et Solena, Faolan regarda le lac dans lequel ils avaient plongé. Le cri déchira qui sortit de la gorge de la jeune elfe exprima à lui seul l’horreur de la situation. Incapable de supporter une telle vision, Faolan se cacha le visage dans les mains. Lorsque Icarius déclara qu’une biche venait de s’abreuver au lac infesté, se condamnant ainsi à une mort certaine, il sentit des larmes couler sur ses paumes meurtries.

- Non te regarder la laisser mourir est si drôle !

C’est ce qu’Icarius répondit malgré les supplications de Solena qui, oubliant tout orgueil, l’avait supplié de sauver l’animal. Une telle cruauté n’était pas imaginable. Comment sa mère, sa propre mère qu’on disait si douce et digne, avait-elle pu tomber sous le charme d’un tel être !

Icarius s’éloigna et Faolan sortit enfin son visage de ses mains, encore tout tremblant devant l’horreur qu’il venait de vivre. Il vit Solena s’approcher de la biche agonisant devant sa cache, tendre les bras puis lui donner le coup fatal qui lui éviterait une agonie de souffrance. Au moment où la nuque du cervidé craqua significativement, Faolan ferma les yeux.

- On va s’en sortir ne t’inquiète pas nous allons trouver une idée, lui dit-elle doucement.

Faolan hocha la tête, les yeux toujours embués. Il n’avait pas tellement la force de la croire.

* * *

Les heures suivantes, aucun d’eux ne dit un mot. Faolan était abattu, épuisé et désespéré. Il restait replié dans un coin de la cage, regardant le paysage sans le voir, le corps inerte et l’esprit dans le noir. Il ne se doutait pas que Solena, elle, cherchait la moindre occasion de ce sortir de là.

- Pendant que vous vampires vous ne gardez, Icarus est en train de se régaler avec de jeunes elfes, ce n’était pas normal, pourquoi vous n’auriez pas le droit de vous abreuvez vous aussi. Si vous promettez de payer mon employeur je peux m’occuper de vous.

Solena avait repris sa voix suave et son attitude charmeuse, invitant les vampires à la rejoindre. Leur comportement fébrile et agressif témoignait sans nul doute de leur avidité. Cela faisait-il partie d’un quelconque plan pour s’évader à nouveau ? Vu le regard entendu que lui lança Solena tandis que les trois vampires affamés fonçaient sur elle, la réponse était évidente. Faolan, de nouveau alerte et vif, resta accroupit dans l’attente de la suite.

Les gestes précipités et le rire goguenard, les vampires guidés par Salzar ouvrirent la porte de la cage de Solena dont ils laissèrent la porte ouverte. Ce dernier fut le premier à venir sur elle, aussi vorace qu’un sanglier. Solena refoula son dégout et s’occupa de lui, tout en attrapant les clefs à sa ceinture. Elle ne prêtait pas attention à ses gestes, mais elle les maitrisait cependant avec une parfaite dextérité. Ses mouvements n’attirèrent heureusement pas l’attention des vampires, car à cause du soleil qui affaiblissait leurs sens, aucun d’eux n’était capable de bien voir. Elle finit donc par obtenir ce qu’elle voulait, à savoir : les clefs de leur cage.

Sa cage étant déjà ouverte, celle de Faolan restait à déverrouiller. Toujours aussi habile, elle parvint à étendre son bras jusqu’à passer sa main à travers les barreaux de la cellule du garçon, lui transmettant ainsi la clef de sa liberté. Sans un bruit et sans un geste brusque, il attrapa l’objet métallique et se dirigea à quatre pattes vers la serrure. Il tourna la clef dans l’ouverture, mais ce n’était pas la bonne. Jetant un coup d’œil à Solena, il vit qu’elle faisait de son mieux pour retenir les pulsions du vampire, sans pour autant paraitre suspecte. Elle ne tiendrait pas longtemps. Il essayant une autre clef, qui fut miraculeusement efficace, et parvint à s’extraire de son piège.

- Allez, à mon tour, maintenant ! lança le vampire qui se trouvait derrière Salzar.
- Attends, la petite ne m’a encore rien montré !
- Tu en as assez profité !
- Chacun son tour ! Dégage !
- Laisse-moi la place !

Profitant de cette agitation, Faolan parvint à récupérer sa petite épée qu’ils avaient pris soin d’emporter avec eux. Il n’avait même pas eu le temps de se rhabiller depuis l’arrivée de ses poursuivants. Sans hésitation, car Solena était en danger, il brandit son arme maigre et fonça sur les hommes féroces qui s’acharnaient sur son amie. La force de son élan le propulsa dans l’abdomen d’un des vampires, un homme grand à la peau verdâtre et aux cheveux ocre, qui suffoqua sous le choc et tomba à genoux, l’épée toujours planté dans le ventre.

Ahuris par ce spectacle, les deux vampires eurent un moment de trouble durant lequel Solena en profita pour asséner un violent coup de pied à Salzar, l’envoyant ainsi valdinguer en arrière, écrasant dans sa volée son compagnon.

Sans plus de cérémonie, les deux amis décampèrent aussi vite que le vent.

* * *

- Par ici ! lança Faolan.

Ils couraient depuis longtemps maintenant, et aucun d’eux n’avait osé regarder derrière leur épaule. S’enfonçant dans la forêt, ils zigzaguaient parmi les arbres, espérant ainsi semer leurs traqueurs. Solena courait vite, de par sa condition elfique, et ce malgré ses pieds tuméfiés. Faolan tenait toujours son épée à la main, il n’avait même pas pris le temps de la remettre à sa ceinture dans la confusion de leur fuite. Il était à bout de souffle. Au bout de ce qui sembla une éternité, ils s’arrêtèrent enfin.

- Tu… tu crois qu’on… les a semés ? demanda Faolan, tâchant de reprendre son souffle le corps plié en deux.

Mais avant que Solena n’eût eu le loisir de répondre à sa question, une voix bien reconnaissable fit trembler les feuilles de la forêt, comme un vent violent.

- Ils sont passés par là ! Regardez ces traces de sang, c’est celui de la courtisane ! Avancez !

Ecarquillant les yeux d’horreur, Faolan prit la main de Solena et l’entraina plus loin. Les plaies de son amie ne lui permettraient pas de courir encore longtemps. Il fallait qu’ils trouvent un abri. Soudain, en dévalant un petit ravin, ils débouchèrent devant un grand chêne aux branches épaisses et touffues. La voix d’Icarius résonnait encore au loin. Ils ne tarderaient pas à les rejoindre. Faolan regarda attentivement le chêne, puis Solena :

- Tu sais grimper ?

Il espérait de tout cœur que la vie citadine n’aurait pas ôté à la jeune fille ses capacités d’elfe. S’ils pouvaient se cacher dans les feuillages de ce chêne jusqu’au matin, ils attendraient que les rayons du soleil éloignent les vampires jusqu’à ce que le chemin fût sans danger. Ainsi, ils quitteraient la forêt et rejoindraient un lieu plus paisible. Mais d’abord, il fallait pouvoir escalader le tronc de ce chêne. Les pieds blessés de Solena le lui permettraient-ils ?

Faolan, tout en martelant le sol dans sa course effrénée, entendait en lui-même les battements sourds de son cœur. Son souffle rauque devenait râle à mesure qu’il s’épuisait, le corps en vrac après tant d’effort. Il lui semblait que jamais encore il n’avait subi tant d’épreuves en une seule journée – en vérité en sa vie entière. Et encore, qu’aurait-il été sans la présence de Solena…

Solena. Faolan ne pouvait se débarrasser de cette culpabilité brûlante qui assaillait ses entrailles. Il l’avait abandonné. Elle qui s’était sacrifié pour lui, qui avait payé de sa chair pour lui, il l’avait simplement laissé à la merci d’un des plus redoutables vampires de tout Ephaëlya. Des larmes amères perlèrent au bord de ses yeux bruns, le cœur serré.
Oh certes, c’était Solena elle-même qui avait insisté pour qu’il fuît. Lui ne voulait pas. Il l’avait fixé de ce regard ferme et résolu, ce regard qui disait « Non, jamais ». Mais Solena lui avait rendu un regard plus déterminé encore, et Faolan, affaibli qu’il était, n’avait pas eu la force d’y résister. Il filait parmi les arbres, son épée toujours à la main, guettant tout en courant le moindre son qui évoquerait un vampire – ou Solena. Il avait mal, il avait peur, il ressemblait à une petite bête pourchassée par des braconniers. N’était-ce pas ce qu’il était finalement ? Une proie. Il n’était rien d’autre.

La vue perçante de Solena avait vu juste. Là, juste à la lisière des troncs minces et élégants, un village. Un village d’elfes. Pourvu qu’ils ne fussent pas rebutés par l’aspect singulier de Faolan ! Il ne pouvait se permettre de lâcher Solena. Déboulant dans le village tel un renard dans un poulailler, confus et dispersé, Faolan ne sut où trouver de l’aide et se contenta de courir sans s’arrêter dans le but d’apercevoir une silhouette engageante.
Dans sa dissipation, il trébucha sur son propre pied et s’étala de tout son long dans la boue. Un cri aigu ensuivit cette chute, mais Faolan n’en était pas l’origine. Une petite fille, des cheveux dorés tombant délicatement en cascade dans son dos, l’avait vu tomber et se précipitait vers lui. Relevant la tête en dévoilant son visage souillé de terre, Faolan grogna par instinct – qu’il ne contrôlait pas encore – lorsque la jeune elfe effleura son épaule. Elle s’écarta, apeurée.  
Ce fut alors que Faolan, au bord de l’exténuement et choqué par sa propre réaction, se mit à pleurer. La petite fille alla chercher de l’aide. Enfin.

♣    ♣    ♣

Faolan fut recueilli par un éminent sage du village. Il n’était pas si vieux mais paraissait riche d’un savoir millénaire, et surtout d’une infinie bienveillance. Faolan avait failli perdre connaissance, mais il avait résisté aux abysses de l’inconscience grâce à cette idée tenace : Il. FAUT. SAUVER. SOLENA.
Son discours éparpillé et décousu n’aida pas les elfes du village à comprendre ce dont il avait besoin. Tous demeuraient obnubilés par son apparition soudaine et sa drôle d’allure. Lorsqu’on lui demanda sa race et que le garçon répondit « Je suis un elfe », quelques exclamations suspicieuses, teintés de mépris, fusèrent. Par chance, le sage aux cheveux argentés ne parut pas éprouver les mêmes doutes. Il tâcha d’apaiser Faolan afin qu’il pût se calmer et expliquer la situation avec sang-froid. Lorsque ce fut chose faite, il rassembla un groupe d’hommes et leur commanda de se rendre dans la forêt à la recherche d’un vampire et d’une congénère en détresse…

– Je viens avec vous.

Le sage le repoussa doucement.

– C’est inutile. Ma fille Jade va prendre soin de toi. Et la cadette Chloris est là aussi. C’est la petite fille qui t’a secouru. Tu as besoin de repos, mon enfant.

– Je viens avec vous, insista Faolan, et son air était si résolu que personne n’osa s’élever contre cette déclaration.

Ils arrivèrent juste à temps. Solena résistait à l’emprise acérée d’Icarius lui-même, lorsque les elfes débouchèrent à l’endroit désigné par Faolan – son flair, premier avantage notable de sa nouvelle nature, l’avait aidé à retrouver la trace de son amie. L’affreux vampire entreprenait de déloger Solena de l’arbre dans lequel elle avait trouvé refuge. La peau blanche de la courtisane était meurtrie à plusieurs endroits. Elle semblait à bout de force. En fait, c’était pratiquement un miracle qu’elle fût encore consciente – voire simplement en vie – après avoir subi tant d’injures.

– Solenaaaaa !!! hurla-t-il en se ruant sur elle, mais un des elfes le retint, maintenant son corps déchainé.

Une haine féroce, nouvelle et étrangère, envahit son cœur. A la vue du vampire agressant Solena, toute trace de peur disparut, laissant place à une fureur sans nom. Il aurait pu le déchiqueter sur place. Faolan grondait malgré lui, comme un chien effarouché…  Comme un loup.

Il apparut que sa voix fut l’ultime son que Solena entendit avant de perdre connaissance. Tandis que le groupe d’elfes, plus nombreux et avantagés par les éléments naturels des alentours, intimida assez Icarius pour le faire quitter les lieux. Jetant un dernier regard, mauvais et avide, en direction de Faolan, le vampire s’inclina et déserta sans attendre. Cela ne suffit pas, cependant, à rassurer Faolan qui ne pensait qu’à l’état critique de la jeune fille. S’extrayant de l’étreinte de celui qui le maintenait, le garçon se précipita vers le corps inanimé de Solena. Il s’accroupit près d’elle et repoussa les mèches de cheveux qui encombraient son visage. De nouvelles larmes embuèrent ses prunelles. Solena…

Mais il s’avéra que la jeune fille était plus résistante qu’elle n’y paraissait. Elle fut transportée avec soin au sein du village. Le sage, qui se nommait Tumna, tranquillisa Faolan lorsqu’il lui fut interdit de rester au chevet de Solena. Ce fut Jade, jeune guérisseuse, qui fut chargée de son rétablissement. Et aucune présence ne serait permise.
Pire encore, Faolan ne pouvait rester. Les elfes du village craignait que sa présence n’attirât des vampires – Icarius n’était pas homme à se laisser battre sans réagir – et certains même étaient tout simplement méfiants quant à son origine. Son odeur et son aspect tout entier laissaient penser qu’il était tout sauf un elfe. Seul Tumna, finalement, semblait le croire et lui faire confiance. Cependant, il n’avait pas le pouvoir d’imposer la présence d’un jeune lycan en proie au danger à son village. Faolan n’avait pas le choix. Il devait s’en aller, et vite. Ce fut un déchirement pour le petit garçon. Non seulement il eut à peine le temps de profiter de la protection des siens – ils l’étaient toujours à son cœur – mais en plus de ne pas pouvoir se reposer, il était contraint de délaisser Solena sans même lui avoir dit au revoir.

Il partit dans la nuit, à pied. Tumna et sa fille Jade lui avaient préparé des affaires pour remplacer celles qu’il avait du abandonner lors de sa fuite. Il partait propre, vêtu, le ventre rempli. Mais l’âme déchirée.
Avant de s’enfuir, il fut autorisé à déposer un dernier baiser sur le front pâle de Solena. Il lui adressa une bénédiction elfique en espérant que dans son sommeil, ses paroles infiltreraient sa conscience. Il tâcha de ne pas pleurer. Au revoir, Solena. Je ne t’oublierai jamais.