Les couleurs vives de l’automne ephaëlyen chatoyaient la forêt aux alentours du village de la meute, le soleil les reflétait le long du flanc de la montagne qui surplombait la communauté lycane de Sang-chaud, offrant ainsi un tableau digne des plus grands artistes, ou bien encore des paysages décrits dans les plus belles fables de ces contrées. La nature se préparait au long sommeil de l’hiver : les végétaux commençaient à plonger dans leur trêve hivernale tandis que les animaux se hâtaient çà et là afin de préparer leurs réserves. Une harde de cerfs bridés se permettait de faire retentir leurs puissantes brames qui se répercutaient au hasard des clairières. Ces mêmes clairières il y a peu dévastée par la guerre, cette guerre où de nombreux êtres avaient perdu la vie, tant alliés qu’ennemis, et même les tiers. Les lieux s’en souvenaient, les collines défrichées, les clairières brûlées, les arbres abattus, les sentiers martelés par les sabots des cavaliers, les pattes des lycans et de tous types de montures, mais aussi par les bottes cuirassées des fantassins des deux armées. Toujours les corbeaux et autres charognards hantaient encore les lieux en l’espoir de retrouver quelque chose à se mettre sous la dent au fond d’une fosse ou d’un ravin. Quand bien même il était horrible de servir de nourriture à ces vermines, il le fallait sans quoi les chairs mortes pourries et puantes allaient amener de grandes épidémies sur le continent. La guerre avait été totale et, bien que moindre par rapport à celle qui avait opposé les dieux aux titans, elle marquerait à jamais le cœur d’Ephaëlya comme une querelle sauvage ayant opposé tous les clans d’Ephaëlya.

Le calme de la forêt, toujours ponctué de la brame incessante des cervidés, s’interrompit lorsqu’un petit gémissement se fit entendre dans un ruisseau. De petits  grognements entrecoupés de jappements nerveux commençaient à s’élever jusqu’à ce qu’un grognement plus grave et plus sonore retentisse, couvrant les premières discussions infantiles. Un petit pleur retentit puis, plus rien. Uniquement le bruit des pattes qui martelaient l’humus humide qui couvrait les sentiers du bois. En tête, une louve rousse et blanche au regard d’acier, suivie de près par trois louveteaux qui se chamaillaient sans cesse, se calmant suite au réprimandes de leurs ainée avant de reprendre quelques instants plus tard. Pourquoi avait-elle fait en sorte de les prendre avec elle dans ses excursions d’habitude solitaire ? Ha, oui ! Elle n’en pouvait plus d’être sollicitée comme héroïne de guerre. Tous les membres de sa meute la considéraient comme une guerrière depuis le combat, certes, c’était grâce à elle que la meute avait été épargnée, grâce à elle que les petits et les familles étaient en sureté. Elle en avait voulu aux dirigeants de la meute de ne pas avoir été plus actifs que cela dans cette bataille, elle avait été la seule à miser sa vie pour défendre ses valeurs et sa meute, meute qu’elle considérait comme sa famille. Dès lors, elle se posait de sérieuses questions concernant son appartenance à un clan, qui peut-être n’était pas le sien, ou du moins, qui avait été torturé au fil des différents chefs : l’idéologie qui l’avait séduite il y avait de ça quelques temps n’était plus et seul le pouvoir comptait maintenant.  
Elle avait donc entreprit d’initier les petits à la découverte du territoire tout en respectant les règles de la meute, afin de voir l’extérieur et de profiter de ce petit moment pour se défouler et découvrir un peu plus que dans l’enceinte du village.
Les jeunes étaient déchaînés, elle avait perdu l’habitude de s’y prendre avec eux et c’est un peu brusquement qu’elle vint les pousser du museau en lançant un jappement qui se voulait intimidant afin de les calmer. Mission accomplie, les trois jeunes finirent par se coucher au sol, sur le flanc, la tête tendue, les oreilles plaquées sur leur nuque et les yeux à demi fermés. Ils l’avaient cherché après tout ! Les codes sociaux étaient importants, tant au sein de la meute que vis-à-vis d’autres loups que les trois garnements risqueraient fort probablement de croiser dans la vie future. Elle reprit donc sa balade en un trot léger que les jeunes n’avaient pas trop de mal à suivre, de toutes façons, s’ils n’avaient pas gaspillé leur énergie à se rouler dans l’herbe et à se poursuivre tout le long du chemin, ils y parviendraient peut-être un peu mieux à l’heure présente.

La marche se prolongeait désormais sans peines, Skul se perdait dans ses pensées, se remettait toujours en question : aurait-elle du prendre les rênes de la meute afin de replacer Sang-Chaud dans son alignement d’origine ? Aurait-elle bien fait ? Pour les autres, certainement, pour la meute, certainement … Mais son rang de Guide Spirituel n’était pas échangeable et justement, elle allait devoir se servir de sa position hiérarchique pour faire avancer la meute, faire avancer les lycans, leur ouvrir les yeux afin de leur prouver que toutes ces règles n’étaient pas celles que la meute devait fièrement montrer aux autres. Elle voulait que Sang-Chaud soit de nouveau une puissance discrète, qui ne s’affiche pas sur le point de vue commercial ni même militaire : c’est ce qu’il était advenu de Croc Noir avant leur chute qui les avaient conduits dans une guerre impitoyable pour tous. Elle grogna sans conviction en se remettant les erreurs commises par les chefs … Pourquoi Sylviana s’était-elle prise pour la reine des reines ? Pourquoi là encore, une inconnue était-elle au pouvoir sans arborer de convictions particulières, démantelant ainsi la signification première de la formation de la meute ? Où étaient passés les mythes et légendes concernant les grands guerriers lycans d’entant qui restaient des modèles sans pour autant se focaliser sur la prouesse militaire ? Car oui, sang-Chaud n’était pas une meute de mauvais alignement, aux yeux de la louve, elle était une des meutes les plus justes et loyales quant à l’histoire des lycans, de plus, cette meute n’entretenait aucune querelle avec les races extérieures et ne tentait en rien de prouver la suprématie des lycans vis-à-vis de ces dernières. Ce n’était pas une meute de sauvages mais une famille noble. Les temps avaient décidément trop changé.

Une odeur vint alors l’interrompre dans ses pensées, elle se retourna pour vérifier que tous les petits étaient encore là, par chance, ils vinrent tous se regrouper entre ses pattes : eux aussi avaient flairé et se préparaient à la visite de quelqu’un, ou quelque chose qui n’était alors pas attendu au cours de cette balade. Attentive, les oreilles dressées au sommet de sa tête, la queue droite, osant à peine respirer pour ne pas être gênée par le bruit de son propre souffle, la louve scrutait de ses yeux de glace tout ce qui se trouvait alentours tandis qu’un frisson lui parcouru l’échine, faisant naître quelques épis de poils çà et là le long de son dos.

Les petits rangés entre ses pattes, la louve fixait toujours la source du bruit et de la piste odorante, impassible. Toujours, le grognement sourd s’échappait du plus profond de sa gorge et son poil se hérissait de plus en plus le long de son dos. Elle n’avait jamais eu autant d’instinct maternel, tout du moins, de protection, autant qu’à l’heure actuelle, peut-être la guerre avait-elle joué sur ses envies et ses priorités ? Les petits l’imitaient, de petits grognements entrecoupés de gémissement de panique et de bâillements incontrôlés se croisaient et s’entre croisaient. Un des petits, la seule femelle, plus hardie que ses frères se prit à vouloir sortir de la couverture que lui imposait la Guide Spirituelle, qui répondu à cette tentative par un jappement puissant, lui intimant l’ordre de rester là où elle était sans rechigner à ses ordres.

Elle avait quitté une fraction de seconde, seulement, la source du bruit. Quand elle y reporta son attention, une femme se tenait non loin d’elle. Aucune mimique farouche sur son visage, seuls se lisaient la peur et le désespoir. La peur, pas n’importe quelle peur, plutôt une crainte, une appréhension de se faire mordre, peut-être pensait-elle qu’elle se ferait dévorer par la créature impitoyable pour laquelle passait la lycanne à ses yeux ?  Il n’y avait nulle raison que Skul ne morde ou n’attaque cette étrangère, ce n’était pas comme si elle avait pénétré dans le village de la meute pour prendre tous les petits et les biens de ses confrères. La louve rouge restait neutre et se calmait peu à peu au fil des secondes qui défilaient sans que rien ne se passe, qu’aucun son ne franchisse les lèvres de l’une ou de l’autre, seuls les petits tentaient une intimidation ridicule par des grognements aigus et légers. Toutefois, la louve gardait ses distances  par simple mesure de sécurité, mais aussi de respect envers la femme qui lui faisait front, qui n’avait peut-être pas envie de se retrouver face à face avec une bête « sauvage », qui, de plus, était avec des jeunes de son espèce.

L’elfe se présentait alors et expliquait sa présence en prenant peu à peu confiance en voyant la non réaction de la guide, cette dernière l’écoutait d’une oreille attentive, barrant de ses pattes le passage aux petits qui cherchaient visiblement à fouiner çà et là, ils étaient encore trop jeune pour comprendre dans quelle situation ils étaient et quels pouvaient être les dangers de se retrouver face à un inconnu, mais enfin, tout cela faisait partie de leur éducation : ils étaient des loups, non pas des animaux de compagnie. Skul s’assit devant l’elfe, toujours en conservant une distance entre leur deux corps. Elle était à présent détendue et, les oreilles droites, inclinait de temps à autres la tête pour donner signe à son vis-à-vis que ce qu’elle disait était bien compris et surtout retenu. Les yeux clairs de la louve vinrent alors balayer les horizons lorsque l’elfe lui parlait d’un lycan porté disparu, à cette réponse, elle huma l’air puis le sol et laissa échapper un pleur léger voulant indiquer qu’elle n’en savait absolument rien … Bien sûr, tout aurait été plus simple si au moins l’elfe avait quelque chose ayant appartenu à ce loup et qui aurait pu encore porter sa trace odorante. Skul était prête à l’aider. Elle se détourna un instant, se dissimula derrière un gros arbre pendant une dizaine de seconde et réapparu après avoir soufflé longuement. Les transformations étaient fatigantes, et ce, à n’importe quel niveau de maîtrise de ces dernières. A présent redevenue une jeune femme, seule la couleur de ses yeux et de ses cheveux rappelaient la louve qui était là quelques instants plus tôt. Nullement dérangée par sa nudité, elle resta tout de même derrière l’arbre, les louveteaux assis sagement à ses pieds.

- Je vous salue, n’ayez crainte, aucun mal ne vous sera fait ici. Je me nomme Skul Sarihn, Guide Spirituelle de la meute régnant sur cette partie des terres de Thaodia, à savoir, Sang-Chaud. Je suis désolée d’avoir à me dissimuler derrière cet arbre, bien que ma nudité ne me dérange pas, j’ai peur qu’elle ne vous porte atteinte et que vous en teniez rigueur en tant que manque de respect à votre égard, c’est pourquoi je garde mon corps à l’abri de ce tronc.

En effet, bien que son buste soit plaqué contre l’écorce humide de l’arbre, sa tête néanmoins dépassait tout de même de sa cachette afin de pouvoir regarder la personne avait qui elle échangeait.

- Vous m’avez dit être à la recherche d’un loup disparu ? Pouvez-vous me le décrire, où a-t-il été vu pour la dernière fois ? Quel est son nom ? Peut-être l’ai-je croisé par le passé … Enfin, racontez moi tout, je voudrais vous aider … Enfin, la chose la plus simple, auriez-vous un objet lui ayant appartenu ? Je n’ai pas pour habitude de partir à la recherche de mes semblables, mais peut-être que je pourrais vous trouver une piste.

Elle baissa les yeux afin de regarder un de petits qui hurlait, ils commençaient à s’impatienter un peu de rester sur place. Elle s’agenouilla pour lui caresser le crâne et lui murmura qu’il pouvait aller jouer avec ses frères et sœurs un peu plus loin. Avant de s’écarter, chacun des petits vint lui passer un coup de langue sur la joue en gage de respect et d’accord avec la consigne donnée par leur aînée.

- Enfin, si vous voulez de l’eau, ce n’est pas très difficile, vous avez de la chance d’être arrivée ici et pas autre part sur notre territoire, c’est une terre hostile pour une elfe seule, mais enfin, si vous êtes disposée à me suivre alors c’est avec grand plaisir que je vous accompagnerai, j’aimerai en savoir plus sur votre quête, comme dit précédemment.

Croc-Noir ? Le simple fait d'entendre ce nom fit naître un rictus sur son visage auparavant impassible. Elle était toujours blottie contre le tronc afin de cacher sa nudité de la vue de l'Elfe. Elle revoyait les images des morts, des deux camps, de toutes les races, elle revoyait encore le désespoir dans les yeux des troupes de l'Alliance avant qu'elle ne disparaisse afin d'aller trouver le renfort dont elle avait besoin avant l'affrontement. Mais elle se souvenait aussi des louanges de ses pairs et des regards sincères des guerrières Arachnéas une fois l'affront terminé, bien que la fatigue, la faim, la soif et la portée des dégâts subis par les troupes soient des éléments à ne pas négliger concernant le moral des Soldats. Elle chassa ces souvenirs en une petite secousse de la tête avant de reporter son regard de glace sur l'Elfe afin de se concentrer sur ce qu'elle lui confiait. Elle écoutait son récit avec une patience infaillible. Elle réprima plusieurs grondements en réalisant que ce soit-disant "Max" appartenait à Croc-Noir. Bien, question suivante, ainsi tout serait clair immédiatement. Ainsi elle continuait de discuter tout en se revêtant des vêtements que l'Elfe avait déposés à ses pieds.

- Je ... Je suppose que vous savez que, récemment la guerre entre l'Alliance et Croc-Noir a eu lieu ... Afin de savoir si nous ne cherchons pas en vain, je voudrais savoir s'il y a participé ? Et, s'il était effectivement engagé pour l'assaut, sur quel front se battait-il ? ... Je me dois de vous dire la vérité en vous disant que j'ai moi aussi participé à cette guerre dans l'Egorgeur de Dragon, cependant je me suis ralliée à l'Alliance et non aux Rebelles ...

Elle marqua un léger arrêt afin de soupirer lourdement. Bien que celui qu'elle se devait de retrouver était un Croc Noir, le compte de la Guerre n'était certainement pas issu de sa volonté, elle allait ainsi devoir mettre sa rancune de côté et considéré ce lycan comme un individu et non pas comme un ennemi.
Une fois les vêtements correctement ajustés sur son corps, la louve se détacha de l'arbre qui l'abritait quelques instants plus tôt. Elle s'approcha de la jeune femme et s'inclina avec respect afin de la saluer plus conventionnellement qu'elle ne l'avait fait.

- Mais enfin, je serai votre guide pour cette recherche au coeur de Thaodia. Je commence à connaître les contrées qui s'étendent au-delà du territoire de ma meute. J'espère que cette recherche se soldera par une réussite mais ... Ne nous réjouissons pas trop vite. J'ai d'abord besoin d'en savoir plus au sujet de votre ami.

Elle soupira longuement et pris un des louvetaux dans ses bras. Ce dernier lui lécha alors tendrement le creux de son cou, jappant gaiement et essayant d'attraper une mèche de ses cheveux afin de jouer un peu avec. Elle sourit tendrement et lui embrassa le front en lui accordant un regard protecteur.

- Il me faudrait aussi retourner à ma ville afin d'y laisser les petits. Il me faut aussi prendre mes vêtements, des vivres, des armes et ma monture qui devrait en mesure de nous transporter toutes les deux avec la plus grande efficacité. Retrouvons nous ici, ou bien, si vous le souhaitez, vous pouvez m'accompagner ? Les gardes ne se poseront aucune question en vous voyant accompagnée de ma personne.