Faolan était loin, très loin maintenant de son pays. Il avait franchi la frontière de la terre des elfes, et même d’Angaïla. Voilà que, campé sur le dos de son Ombrun, le petit lycan foulait pour la première fois le sol de la vaste contrée humaine, Oryenna. Tout était différent. Il semblait y avoir une diversité semblable à aucune autre région du continent en cette terre. Les humains eux-mêmes étaient une espèce d’une variété étonnante.

Faolan était assez intrigué par leurs coutumes et leur mode de vie. Il s’arrêta dans plusieurs villages afin de troquer des lapins, des faisons, des plantes, contre de l’argent ou plus rarement un toit pour la nuit. Il était devenu presque tout à fait indépendant au cours de son expédition solitaire, bien que les gens continuassent de s’étonner en voyant un enfant de dix ans parcourir leur terre sans autre compagnie que lui-même, monté sur une étrange créature inconnue de leurs yeux…

En dehors des grandes villes, qu'il ne traversait guère, Faolan attirait donc bien des regards, et bien que cela eut été embarrassant les premières fois, il n’y prêtait guère attention à présent. Il regrettait simplement de ne pouvoir, rien qu’une fois, trouver un compagnon d’un soir à l’oreille attentive et à l’épaule accueillante. Un compagnon auquel il pourrait confier sa troublante histoire et alléger son cœur. Mais la méfiance le gardait toujours d’une telle entreprise, et généralement il n’ouvrait la bouche que pour demander un chemin ou proposer une de ses proies à un quelconque marchand. Il ne s’attardait jamais en un même lieu.
Son extrême retenue doublée à sa méfiance perpétuelle lui donnait un air sauvage, renforcé par son mutisme presque constant. Peu à peu, Faolan se désaccoutumait de la vie sociale et de la civilisation. Il ne connaissait que la compagnie de Mirage.

Pourtant, il lui fallait rejoindre une cité. Il avait besoin de nouveaux vêtements et il voulait acquérir de nouvelles flèches. Faolan n’aimait guère les villes, d’autant plus à présent que son existence s’était montrée de plus en plus éloignée des foules grouillantes et des rues étroites qui composaient les villes. La vie citadine le mettait mal à l’aise.

Ce fut donc à contrecoeur que le jeune garçon se dirigea vers la grande cité de l’Aurore, capitale de la contrée des hommes. Il passa par les bois, afin de ne pas brusquer Mirage, car la transition était difficile pour lui aussi. Les Ombruns sont des créatures discrètes et calmes, que l’agitation des villes énerve beaucoup.
Les arbres qui encerclaient la ville n’abritaient que peu de créatures et Faolan, qui avait espéré pouvoir capturer une petite proie afin de la vendre sur le marché, était assez frustré par cette absence. Pensant que la présence de l’Ombrun aurait pu éloigner les animaux, Faolan mit pied à terre et, laissant Mirage à sa liberté, il poursuivit seul. Cela faisait un moment qu’il ne prenait plus la peine d’attacher la bride de Mirage. Les deux êtres s’étaient entièrement apprivoisés maintenant, et ni l’un ni l’autre ne voulait se séparer.

Ces bois ne ressemblaient guère à ceux de l’Eternel. Moins riches, moins verts. Plus dégarnis. Des feuilles mortes jonchaient le sol. La proximité de la ville empêchait peut-être la nature de s’épanouir librement. Faolan empoigna son arc et progressa parmi les arbres gris, aussi silencieusement que possible. Les seules bêtes qu’il aperçut se résumèrent à des écureuils et des serpents, dont il n’aurait pu faire usage.

S’approchant d’un arbre massif aux racines saillantes, il aperçut néanmoins un lapin à la corpulence convenable, occupé à renifler devant lui. Faolan se dissimula derrière un rocher et l’observa à la manière d’un chasseur guettant sa proie. Une proie bien modeste, certes, mais elle ferait l’affaire. Après tout, il n’avait guère le choix. Le lapin se tenait debout sur ses pattes, agitant son petit museau. Il était étonnant qu’elle reste si fixe. Faolan banda son arc en attrapant délicatement une flèche de son carquois. Il visa, tira, et atteignit sa cible. La dépouille molle du rongeur gisait au pied de l’arbre. Esquissant un bref sourire de satisfaction, le jeune garçon se releva et s’approcha de sa proie, laissant tomber son arc sur le sol.

- Que Sen prenne soin de ton âme, petit lapin. Il faut bien que je mange.

Et déjà un désir de chair grandissait au creux de son ventre, désir dévorant auquel il s’était habitué depuis sa mutation lupine. Il aimait la viande, il aimait le sang, à présent. Il ne pouvait rien contre cela.
Il s’empara du lapin mort, et ce fut à ce moment-là qu’il découvrit que l’animal était attaché par la patte à une ficelle. Il fronça les sourcils tout en tâchant de libérer le rongeur de son emprise. Un piège. Sans lâcher le lapin, Faolan regarda tout autour de lui, à la recherche du moindre indice évoquant la présence d’un autre individu que lui. Ces bois étaient désespérément silencieux.

Pourtant, il y avait forcément quelqu'un dans cette forêt. Quelqu'un d'assez malin pour concevoir des pièges.

Faolan n’eut guère le temps de réaliser ce qui se passait. Une masse poilue tomba sur lui comme une avalanche, l’écrasant de tout son poids dans un rugissement féroce. Le garçon poussa une exclamation étouffée et ne parvint pas à garder son équilibre. Etalé par terre, repoussant de ses bras tendus ce qui lui semblait être un jeune loup noir manifestement enragé, il hurlait à plein poumons.

Pourtant, cet instinct lupin qu’il ne soupçonnait pas s’éveilla en lui, et ce fut bien par son œuvre que Faolan resta en vie. Comme un mécanisme de défense, ses yeux se teintèrent d’un éclat d’ambre, sa peau se couvrit d’un manteau blanc, ses ongles devinrent griffes. Avant même qu’il ne prenne conscience de sa mutation, elle avait fait son œuvre.

Troublé, son adversaire à la fourrure d’ébène le lorgna un moment, sous le choc d’une telle révélation. Ragaillardi par cette puissance retrouvée, Faolan se dégagea rapidement et plongea son regard dans celui du loup noir. Ce n’était pas un loup ordinaire. Il le sentait. Un lycan, comme lui. Avait-il eu l’intention de le dévorer ? Les lycans pouvaient donc se nourrir d’hommes, ou d’elfes ? Jamais une telle idée ne lui était venue à l’esprit. Il avait croisé bien les voyageurs solitaires, en particulier dans cette région humaine où les vagabonds et les chasseurs n’étaient pas rares. Même lorsque la faim lui tordait les entrailles, il n’avait jamais songé à se repaitre d’un homme.

Ce lycan avait des pulsions plus sauvages, plus morbides. Faolan se demandait à quoi il ressemblait dans sa version humanoïde. Il n’était pas bien grand, un peu plus costaud que lui. Il était jeune, assez nerveux. Avait-il une histoire semblable à la sienne ? Depuis combien de temps parcourait-il le monde en proie à cette solitude que lui connaissait si bien ?

Mais le garçon sentait bien que ses questions ne trouveraient certainement pas de réponse, car ce n’était pas une conversation qui allait s’engager entre les deux jeunes loups, mais bien un combat. Le cœur de Faolan battait à tout rompre. C’était la première fois qu’il affrontait un loup. C’était la première fois qu’il ne fuyait pas. Il affrontait de toute sa carrure ce louveteau noir que la vie sauvage semblait avoir endurci plus que de raison. Il n’avait pas l’espoir de s’en sortir sans se battre.

L’autre le fixait sans ciller, les babines retroussées, dans un grognement sourd. Faolan avait peur, il s’efforçait de ne pas laisser ses pattes trembler, de ne dévoiler aucun signe d’effroi. Le lycan noir fonça, Faolan l’imita. Ils se ruèrent l’un sur l’autre et tout ne fut plus qu’un enchainement de coups de griffes et de crocs acérés. Faolan ne comprenait plus rien. Il sentit du sang couler dans sa bouche. Une douleur à l’oreille le lança atrocement. L’autre était très rapide, vif, il n’hésitait pas à mettre toute sa force dans ses assauts. Faolan était habile pour éviter les coups ou toucher les endroits exposés. Il parvint à mordre la queue de son ennemi qui poussa un cri rauque, bien que cela ne fit que décupler sa rage… Faolan était plus petit et plus faible que lui. C’était la première fois qu’il se battait. Il ne maitrisait pas sa carcasse lupine, qu’il contenait au contraire si souvent. L’autre avait l’avantage. Il semblait parfaitement à l’aise dans ce corps animal qu’il avait su dompter, probablement depuis des lunes. Faolan ne gagnerait pas se combat. Il le savait, malgré ses tentatives un peu vaines de s’en sortir. L’épuisement le gagnait peu à peu. Le loup noir lui assena un grand coup de crâne dans les flancs, ce qui le fit s’abattre brutalement contre un tronc, coupant sa respiration.

Alors, ce ne serait pas ce grand loup blanc qui aurait raison de lui. Juste un jeune loup affamé qui le regarderait mourir sans pitié, ne voyant en lui qu’une proie de plus à se mettre sous la dent. Faolan se résignait.

* * *

Pourtant, une fois de plus, la mort ne sembla pas s’intéresser à sa détresse. Alors qu’il fermait les yeux pour ne pas avoir à affronter le destin qui s’abattait sur lui, ainsi étalé par terre sous la dominance de ce loup des ombres, un grognement terrifiant se fit entendre. Ce n’était pas l’autre qui l’avait produit, Faolan en était certain. D’ailleurs, l’air troublé de son ennemi lui fit penser qu’il n’avait pas tort. Le lycan noir recula un peu et scruta les bois en plissant les yeux. Il renifla l’air. Il semblait tendu, sur le qui-vive. Faolan respirait fort et vite. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Allait-il mourir ? Maintenant, tout de suite ? Par un autre ennemi, peut-être pire encore ?

Soudain, un ours immense émergea d’un buisson. Ses yeux noirs étaient pointés sur eux, tandis qu’il progressait de son pas lourd en leur direction. Le jeune lycan n’était plus si impressionnant en comparaison de ce monstre enragé. Sans perdre une seconde, le loup noir fila à travers les bois, ce que Faolan s’empressa de faire à son tour. Dans son empressement et sa panique, il ne remarqua pas la ficelle du collet qui se trouvait à ses pieds, et il se retrouva à nouveau face contre terre, immobilisé par les liens qui lui tenaillaient les pattes. Sa fatigue doublée de frayeur eurent raison de sa forme lupine, il se métamorphosa en humain à son grand désespoir, le rendant encore plus vulnérable – d’autant plus qu’il était nu. Il tâcha de se dépêtrer du piège mais ses mains tremblaient comme des feuilles. Le monstre, écumant de rage, gagnait sur lui.

Alors que des larmes de terreur coulaient sur ses joues sales, Faolan vit soudain deux bras fondre sur ses pieds et les détacher en un instant. Il leva les yeux et découvrit un visage basané, très sale, surmonté d’une masse de cheveux longs et emmêlés. L’espace d’un instant, son regard croisa celui du garçon qui le secourait, et il reconnut les yeux du loup noir. Il n’eut pas le temps de le dévisager plus longtemps, l’ours courrait à présent, refusant de laisser sa proie lui filer entre les pattes.

Le garçon à l’allure sauvage empoigna le poignet de Faolan et l’entraina parmi les arbres. Il courait vite, sautant les racines et évitant les branches basses, comme si la forêt eut été sa maison mère qu’il connaissait par cœur. Faolan le suivait, l’esprit bourdonnant, incapable de réaliser ce qui était en train de survenir. Qu’allait-il lui arriver, maintenant ?

 Faolan fut complètement pris de cours lorsqu’il vit le jeune lycan faire demi-tour et se précipiter vers la forêt, celle-là même qu’ils venaient de quitter. Lui n’en pouvait plus, il était meurtri et épuisé, il avait terriblement besoin de se reposer. Et de manger un bon repas, un met préparé, pas une carcasse sanglante déniché derrière un arbre. Pour Sev, c’était tout l’inverse. C’était la ville qui représentait une menace et une source d’angoisse. Manifestement, ne serait-ce que passer les portes de la cité avait été au-dessus de ses forces.
 
- Attends !
 
L’Ombrun se cabra et Faolan tâcha de lui faire faire demi-tour. Plusieurs têtes se tournèrent vers eux, mais il tenta de ne pas y prêter attention. Il y avait plus urgent. La silhouette animale de son compagnon s’éloignait jusqu’à disparaitre parmi les arbres. Faolan claqua des talons contre les flancs de Mirage et  se lança à sa poursuite.
 
Le lycan noir courait vite, même l’Ombrun peinait à rattraper la distance. Mais rien ne peut battre la course d’un Ombrun, et il suffit que l’animal accélère un peu la cadence pour qu’il se retrouve à la hauteur du garçon. Mais déjà les bois les entouraient, et les contours de la ville s’évanouissaient à chaque pas.
 
Faolan incita Mirage à barrer la route du lycan qui s’arrêta aussitôt, la poitrine affolée par son souffle court. Faolan descendit à terre et s’approcha de lui lentement.
 
- Calme-toi. Si tu ne veux pas aller en ville, nous allons rester ici. Seulement, moi j’ai besoin d’installer un campement. Veux-tu m’aider ?
 
Faolan espérait que le jeune lycan serait sensible à sa bonne volonté, et qu’il cesserait de se méfier à ce point de lui. Pour sa part, Faol était toujours craintif à l’égard de ce lycan qui était plus bête qu’humain, et il redoutait son imprévisibilité. Fort heureusement, le lycan noir n’avait pas l’air trop effarouché par sa proposition, il demeurait plutôt calme. Certainement était-il rassuré de savoir que Faolan ne l’inciterait pas à retourner en ville.
 
Faolan se remit en route à pieds, sa cheville blessée le faisait boiter mais il trouvait cela bizarre, voire indécent, de monter à cheval – ou plutôt à Ombrun – tandis que son compagnon demeurait sur le sol. Et même si le lycan noir était certainement peu sensible à ce genre de manières, pour lui, c’était important. Ainsi il progressa en tenant par la main la bride de Mirage, toujours sage et docile.
 
Ils ne tardèrent pas à déboucher sur un endroit parfait, une sorte de clairière surplombée par quelques branches d’arbres feuillues, à côté de laquelle coulait une rivière nichée de galets plats. Il faisait encore clair et Faolan, laissant Mirage à sa liberté, s’approcha de l’eau limpide. Il y trempa ses deux mains afin de s’asperger le visage, et laissa l’eau imprégner sa peau en fermant les yeux. Enfin, un peu de fraicheur. Il aurait du mal à ôter toute la crasse qui l’encrottait, mais au moins il pouvait se rafraîchir…
 
Il se releva en attrapant un galet blanchi dans sa main. Puis, il le lança vers la rivière d’un geste maitrisé, faisant ainsi ricocher la pierre plusieurs fois. Il se tourna alors vers son ami, qui le regardait sans un mot :
 
- C’est mon père qui m’a appris à faire cela. C’est amusant.  Tu veux essayer ? Tu as déjà eu un père, toi ?
 
C’était déroutant de ne pouvoir appeler le jeune lycan. Jusqu’alors, Faolan n’avait pas osé lui demander son nom de peur qu’il n’en ait pas. Mais il se risqua à ajouter :
 
- Comment puis-je t’appeler ?
 

Pourquoi tu ne changes pas.
L’interrogation de Sev était réelle. En plongeant ses yeux, sombres désormais, dans ceux de l’enfant sauvage, Faolan perçut nettement cet éclat de confusion, de contrariété, qui laissait deviner à quel point le comportement de Faol perturbait Sev. Il ne comprenait pas.
Au début, Faolan ne sut que répondre à cette question qui paraissait source de perplexité chez son interlocuteur, mais à laquelle, lui n’avait jamais véritablement réfléchi. Oui, finalement. Pourquoi. Son statut de lycan, bien qu’il demeurât affaibli en raison de sa stature infantile et de son inexpérience, était grandement avantageuse en comparaison de son état humanoïde. Alors, pourquoi…

Calé contre le corps chaud et palpitant de Mirage, Faolan leva les yeux vers le ciel étoilé, comme s’il tâchait de trouver une réponse parmi les astres. Il finit par répondre, d’une voix légèrement absente, entre douceur et amertume :

– Je ne sais pas. C’est facile pour toi. J’ai l’impression que tu vis comme ça depuis très longtemps. N’est-ce pas ? Pour toi, c’est inné, dans ta nature. Tu es un loup, c’est tout. Et je vois bien comme ta nature d’humain te gêne. T’encombre. Moi… Moi c’est différent. Je suis toujours différent.

Avec une moue aigre, il se remémora son existence auprès d’Izilbêth. La mère qu’il n’avait jamais eue. Izil, qu’il avait tant craint de rebuter, de décevoir, ou même d’horrifier, à l’idée même qu’elle pût découvrir sa double condition. Enfant et loup.
A l’inverse de Sev, il rejetait encore l’animal qui sommeillait en lui. Il rejetait cette nature comme un corps rejette un virus. Il rejetait cette malédiction, car il ne s’agissait de cela à ses yeux. Un fardeau, une maladie, une damnation. Mais cela, Sev ne pouvait le comprendre. Rien qu’à voir son air placide, cette expression stoïque qui occupait son visage, Faolan sut qu’il ne servirait à rien de lui exprimer cette vérité qu’il gardait en son cœur. Son fardeau, il était le seul à pouvoir le porter. Et quand bien même Sev se révèlerait un allié infaillible, on finirait par l’arracher à lui. Comme toujours.

Accablé par ces funestes pensées, Faolan se recroquevilla tel un fœtus au creux de Mirage, qui émit un petit grognement de satisfaction. Lui aussi était impatient de rejoindre le pays des songes, s’extrayant de cette réalité que, lui aussi d’ailleurs, trouvait de moins en moins réjouissante.


Faolan fit un rêve, cette nuit-là. Il rêva qu’il retrouvait Izil, dans leur petite maison au bord du lac Miriel. Des larmes de joie, de soulagement et d’espoir jaillissaient de ses yeux sans qu’il pût les retenir. Il voyait alors la silhouette d’Izilbêth de dessiner dans l’embrasure de la porte, lui ouvrant les bras à sa vue. Faolan courait, il courait plus vite que le vent lui-même. Mais au moment où il s’apprêtait à plonger dans les bras de celle qui l’avait recueilli comme une mère, ses mains se changeaient en griffes, sa voix devenait celle d’une bête enragée, et au lieu d’embrasser Izil avec tendresse, il ne pouvait que la lacérer malgré lui. Les hurlement de la jeune elfe perçaient le silence heureux qui avait jusqu’alors accompagné son rêve. Ses larmes devenaient des larmes d’effroi, d’horreur, de stupéfaction. Mais ce ne fut pas cela qui éveilla Faolan.

Ce fut une main, large et brutale, plaqué brusquement contre sa bouche. Ouvrant les yeux d’un seul coup, affolé et hagard, Faolan tenta de se débattre, mais son apathie doublé à sa carrure infantile ne lui étaient d’aucune aide. Malgré l’obscurité ambiante, ses yeux d’elfe percevaient les silhouettes des brigands qui venaient d’empiéter sur leur camp de fortune. Car il s’agissait bien de cela : des brigands. Comment les avaient-ils trouvés ? Pourquoi s’en prenaient-ils à deux enfants sans ressource ? Et surtout, surtout, où était Sev ??

L’homme qui maintenant Faolan le souleva de terre aussi aisément qu’un sac de farine avant de le jeter – aussi brutalement qu’un sac de farine également – en direction d’un de ses acolytes. Faolan sentit qu’ils étaient des humains, ce qui expliquait encore moins la raison de leur présence. Il n’avait, jusqu’alors, rien eu à craindre des humains. L’autre homme plaqua un poignard sur sa gorge et Faolan cessa de se débattre.

– Regarde ça Korr ! Un Ombrun ! Ma parole, j’en crois pas mes yeux.

Une bourrasque enfla le ventre de Faol. Non. Non, pas Mirage.

L’Ombrun s’était levé, digne mais alerte comme à son habitude. Il fixait de ses yeux luisants son compagnon emprisonné par les bras du malfrat. Il attendait. Il guettait.

L’homme s’approcha lentement, prudemment de l’animal. Le cœur de Faolan guettait à tout rompre, il lui défonçait les côtes. Il avait si peur qu’il ne pleurait même pas.

– Tout doux, tout doux… Viens par là…

Ainsi, ce n’était pas à lui qu’ils en avaient. C’était Mirage. Un Ombrun, quelle aubaine. Ils pourraient le vendre à prix d’or. Cette simple idée fit naitre une pierre invisible, coincée dans la gorge raide de l’enfant. Mirage était non seulement sa monture mais son plus fidèle allié. Son ami. Son socle. Sans lui, il savait d’avance qu’il ne survivrait pas.

L’homme voulut se saisir des bois de l’Ombrun, mais celui-ci hennit, souffla, et se cabra farouchement. Un fouet claqua dans l’air, et Faolan entendit le grognement de douleur de son compagnon. Il hurla.
L’autre approcha davantage la dague qu’il plaquait contre sa chair afin de le restreindre au silence. Cette fois, des larmes de rage et de souffrance s’écoulaient des yeux de l’enfant.

– Qu’est-ce que vous allez lui faire ? Dites-le moi ! Lâchez-le !

– Ta gueule ! Une bestiole de cette sorte n’a rien à faire avec un gamin comme toi. Il lui arrivera rien t’en fais pas. Enfin…

Les deux types éclatèrent d’un rire goguenard, et Faolan sentit des postillons parsemer ses cheveux.
Il sentait une fureur sourde enfler dans sa poitrine. Il la connaissait. Elle le terrifiait encore, car elle était imprévisible et indomptable. Mais il savait qu’elle pouvait devenir sa force. Il devait juste pouvoir la… la maitriser. Comme Sev.

Le fouet claqua de nouveau, Mirage s’ébroua. Il était fou de rage et effarouché, effrayé. Faolan sentait la peur dans son regard intelligent. Tous ses muscles étaient tendus. Par la déesse mère, où était passé Sev ?

Les hommes étaient trois en tout. L’un deux était silencieux et immobile, juste derrière Mirage, attendant certainement de le capturer lorsque ce dernier se retournerait. Faolan fixa alors son ami dans les yeux, il plongea son regard au plus profond, jusqu’à effleurer l’âme. Son regard sembla parler, d’un langage qui dépassait tous les autres, même ceux des arbres, même ceux des dieux. Il intima à son compagnon de s’échapper. Il lui promit qu’ils se retrouveraient. C’était peut-être sa seule certitude en ce monde, mais elle était inébranlable. Puis il ferma les yeux.

Il eut tout juste le temps d’entendre le son distinctif des feuilles mortes qui se froissent. Puis il comprit que Mirage, usant de ses aptitudes magiques, avait disparu parmi les arbres aussi vivement qu’un éclair dans le ciel. Une ultime larme s’écoula de l’œil clos de Faolan, tandis que des râles d’indignation s’échappaient de la bouche des bandits rageurs.
L’homme poussa Faolan sur le côté, le laissant s’étaler dans la terre.

– Tu vas nous le payer, petit. En plus, tu es tout seul. Où est ta maman ?

Faolan se redressa légèrement, toujours à terre, lorgnait d’un œil mauvais le brigand qui lui faisait face. Il aperçut le fourreau de son épée, à l’endroit où Mirage se trouvait quelque instant auparavant. Il ne serait jamais assez rapide.
L’homme sortit sa propre lame, aussi longue et épaisse que la sienne était courte et affinée. Faolan, dont la perte de son ami avait réduit la rage lupine qui vrombissait dans son intérieur, ferma de nouveau les yeux. Par peur cette fois.

Jusqu’à ce qu’un hurlement déchainé déchirât le silence. La silhouette animale de Sev bondit des arbres et atterrit au centre de cette scène fatale. Faolan eut un fébrile sourire de soulagement. Mais, au fond, que pouvait bien faire un jeune loup sauvage contre trois crapules armées ?