« Tu devrais partir avec mon cousin, ça t’changeras d’air. Et pis ça t’feras du bien de voir autr’ chose… et à nous aussi ! »

Voilà ce qu’elle avait balancé Beth, pendant qu’Elvira balayait les morceaux de verre dans la cuisine. Elle avait encore cassé une assiette sous le joug de la colère. Rien d’inhabituel en somme. Sauf que ces derniers temps, la jeune Ash était particulièrement irritable. Elle s’énervait vite, pour un rien, contre tout le monde. On n’en savait pas vraiment la raison, mais il était évident que la demoiselle avait les nerfs en boule, et ce depuis plus de deux semaines.  Tant et si bien qu’elle devenait difficilement supportable pour son entourage.
Beth se disait qu’Elvira commençait peut-être à se sentir oppressée par l’atmosphère de la taverne. Il faut dire qu’elle n’avait jamais quitté la maison depuis qu’elle y était arrivée. Lorsqu’on est jeune on a besoin de voir du pays. Alors Beth lui proposait de partir pour quelques temps.

Beth, c’était une des trois patronnes de la taverne où travaillait Elvira. Quant à son cousin, un nommé Valère, il était commerçant. Il devait alors bientôt partir vers la terre des nains, pour affaires.
Elvira fit la moue en entendant la suggestion de Beth. Elle n’éprouvait aucune répugnance à l’idée de voyager. Elle éprouvait de la répugnance à  l’idée de voyager en compagnie de ce Valère. Elvira n’aimait pas cet homme, et sans doute il ne l’aimait pas non plus. Pourtant elle allait accepter de l’accompagner, en partie pour Beth et parce qu’elle avait conscience d’être difficile à vivre en ce moment. Pour Elvira cela ne changerait pas grand-chose : quitte à être de mauvaise humeur, elle pourrait l’être aussi bien ici que là.

Voir de nouvelles choses, cela lui ferait peut-être du bien finalement… La fièvre de l’aventure ? Pas pour Elvira, non. Pas en cet instant en tout cas. Elle était trop peu enthousiaste à la perspective d’accompagner sieur Valère. Et grognon comme elle était, elle envisageait tout du mauvais côté. Ce serait donc sans grand frisson d’excitation qu’elle s’embarquerait pour Angaïla.


Une semaine plus tard, en plein désert du Zénith, l’allure d’Elvira était bien différente. Robes et talons avaient été troqués contre une chemise de toile ample, un pantalon resserré à la taille et une paire de bottines. La jeune femme portait en outre un grand chapeau, aux bords suffisamment larges pour protéger tout son visage du soleil. Car il n’était pas question de laisser la moindre parcelle de sa peau de rousse, si pâle et si fragile, exposée aux rayons ardents du désert. Elle grillerait sans bronzer, et Elvira avait horreur des coups de soleil.

Le petit groupe avec lequel voyageait la jeune femme faisait sa première escale depuis son départ de la cité de l’Aurore. C’est donc en râlant qu’Elvira Ash parcourait l’un des fameux campements du désert du Zénith. Elle rejoignit Valère dans la petite taverne. Il était attablé avec d’autres marchands qui faisaient la route avec eux jusqu’à Angaïla. La jeunette s’installa à leurs côtés. Mais elle ne resta pas longtemps en cette désagréable compagnie et se releva bientôt.
Non, décidément, elle ne pouvait supporter le cousin de Beth ! L’expression d’un sentiment de supériorité dans son regard, son ton condescendant, parfois moqueur… Ils ne s’étaient pas encore ouvertement disputés depuis le départ, c’est-à-dire qu’Elvira ne lui avait pas encore hurlé tout son venin à la figure. Ils avaient néanmoins eu plusieurs petites altercations, pour autant de futilités.

« Ne t’en va pas trop loin ! », lui cria le cousin de Beth alors qu’elle s’éloignait.

« Ne t’en va pas trop loin… », singea Elvira en donnant rageusement un coup de pied dans le sable. Elle alla ainsi jusqu’à la charrette dans laquelle Valère et elle voyageaient. Elle resta un instant immobile face aux deux chevaux qui trempaient allègrement leurs museaux dans l’abreuvoir. Puis avec un petit sourire, elle détacha les deux bêtes et grimpa dans la voiture.
Et Ash de quitter le campement en douce, avec les bagages, et de s’enfoncer dans le désert. Elle n’avait pas l’intention de trop s’éloigner, juste assez pour que Valère la cherche pendant un bon moment. Cet idiot s’enivrait sûrement ! « Qu’il s’arrache les cheveux à chercher sa foutue charrette partout », pensa-t-elle.

Le campement était hors de vue depuis un moment. Elvira arrêta les chevaux et posa pied à terre. Le soleil dardait, elle avait chaud. Elle sortit sa gourde pour boire quelques gorgées d’eau. Elle fit quelques pas dans le sable brûlant. Alors qu’elle s’éloignait un peu de la charrette, elle entendait déjà la voix de Valère : « Petite inconsciente ! Laisser la voiture comme ça ! Et si des voleurs… ».
Mais dans le désert, il n’y a personne, c’est bien connu. Ainsi raisonnait Elvira quand elle fut surprise par une tempête de sable. Elle rabattit son chapeau sur son visage, jusqu’à ce que le vent ne retombe.

C’est alors qu’un cri strident retentit à quelques mètres de là, un cri qui donna des frissons à la jeune femme. Cependant cette demoiselle irréfléchie, mue par une curiosité nouvelle, courut en direction du cri. Quelle étrange créature pouvait bien pousser un hurlement aussi aigu ?
Le bruit venait de derrière une dune. Elvira contourna la colline de sable. Ce qu’elle trouva derrière la glaça de peur. A quelques mètres à peine se dressait une abominable bête, espèce d’insecte géant crampé sur six pattes crochues et à la tête affreuse. A la vue de ce monstre, Elvira poussa à son tour un grand cri d’horreur.
Elle aurait voulu s’enfuir en courant. Mais une sorte de fascination terrifiée l’empêchait de quitter la bête des yeux. Elle fit quelques pas maladroits à reculons, avant de trébucher dans le sable. Alors une seconde rafale de vent souffla, emportant son chapeau. Le sable lui brouillait la vue. La jeune femme craignit alors que la créature ne l’ait repérée à cause de son cri.
Elvira se releva avec peine, puis elle tira de sa ceinture une petite lame qu’on lui avait laissée avant son départ, « au cas où elle aurait à se défendre au cours du voyage ». Elle n’avait pas pris cette précaution suffisamment au sérieux. Elle se trouvait alors à brandir piteusement sa petite épée, toute tremblante. Elle distinguait encore la masse noire mouvante dans la tempête de sable. Elle la voyait bouger, mais elle n’aurait pu affirmer que la créature avançait dans sa direction.
Ce n’est qu’alors qu’elle aperçut le tout petit homme, barbu, tenant fermement une hache… un nain !  

Elle en avait entendu, des récits de combats. Souvent le soir, tel aventurier prétendu racontait de prétendus exploits. Beaucoup s’inventaient des victoires, certains héros disaient vrai. Toutes ces histoires semblaient merveilleuses, enveloppées des brumes de l’alcool, de la lumière tamisée de la taverne. Mais les conteurs enjolivent. A les entendre, on ne peut qu’imaginer les maux de ces scènes, mais les vivre, les sentir réellement est une chose bien différente.  Le récit ne dit pas le sable qui gêne la vue et la respiration, l’air chaud qui brûle les poumons, le soleil qui assomme. Surtout le récit tait la peur, celle qui vous prend les entrailles et vous laisse immobile, celle qui tenait Elvira en cet instant.

La jeune femme regardait le nain tomber, se relever, frapper et la bête écœurante revenir sans cesse à l’assaut. Le spectacle était pénible et ne lui évoquait en rien les glorieuses histoires qu’elle avait pu ouïr. Elle aurait voulu s’élancer au secours du nain, voler au combat. Mais elle en était incapable.  Elle restait béate, ses membres ne répondaient pas. Du courage, Elvira aurait aimé avoir du courage…

Et elle les regardait se battre, en spectateur invisible. Invisible du moins jusqu’à ce que le nain ne remarque sa présence. Les yeux d’Elvira croisèrent les siens, et elle crut percevoir dans son regard comme une menace qui lui donna d’autres frissons. Sans doute lui en voulait-il  d’observer son combat comme au théâtre, sans se donner la peine d’agir.

Elvira se figea encore un peu plus lorsque le nain vint vers elle. Mais que faisait-il ? S’il s’approchait d’elle, le monstre allait être attiré dans sa direction !

La jeune femme posa deux grands yeux terrifiés sur le nain qui la toisait. Leur dialogue fut silencieux, ils ne s’échangèrent pas un mot, juste un regard. Mais c’était un regard lourd que celui du nain, un regard par lequel Elvira s’était sentie dénigrée. Il l’avait vue, comme on verrait une petite fourmi grimpant sur la moustache d’un lion juste avant que celui-ci n’ouvre la gueule pour nous croquer. On est étonné de voir la bestiole en un lieu si saugrenu à un moment si critique. Mais on se détourne bien vite de la fourmi, dont la présence comme l’existence importe peu, pour se concentrer sur l’adversaire félin qui importe seul.

C’est ce qu’avait fait le nain en tournant le dos à la jeune femme. Son regard donnait à l’humaine l’impression d’être une erreur : elle n’avait rien à faire là, elle n’aurait pas dû y être et le fait qu’elle y soit ne changeait rien. Elle ne méritait pas la moindre considération.    

Un tel déni avait piqué Elira à vif. Elle ne supportait pas l’indifférence. Peut-être son ego était-il plus fort encore que sa peur ? Quoi qu’il en soit, elle avait pris la ferme décision d’agir, à l’instant où le nain avait tourné les talons.  Elle avait le sentiment de devoir prouver sa valeur. Elle méritait d’être ici et sa présence serait tout sauf inutile !

De belles pensées chevaleresques. Un seul petit millième de seconde, Elvira s’était vue courir la dague en avant jusqu’à l’horrible bête et lui porter un coup terrible. Un millième de seconde seulement. Et le corps n’avait pas suivi. Elle était toujours les deux pieds enracinés dans le sable et la lame grelottante.

Sa volonté d’agir était néanmoins forte. Elle fit un gros effort sur elle-même et ses tremblements diminuèrent.  Elle était fébrile, mais se mit en marche d’un pas décidé vers le lieu du combat. Elle ne courrait pas, d’ailleurs le vent puissant qui s’était levé la gênait dans ses mouvements, le sable lui entachait la vue. Elle arriva péniblement jusqu’au lieu du combat. Elle était près de l’animal, mais il ne semblait pas remarquer sa présence, trop occupé par son adversaire nain. Elvira eut un regain de peur, minuscule insecte face au géant.

Au pied, ou plutôt à la patte de l’animal, Elvira voulait apporter son grain de sel dans le combat, pour essayer d’aider le nain à achever le monstre, aussi faible son aide pourrait-elle être. Alors que la nain se battait toujours contre l'insecte géant, la jeune femme s’approcha d’une des six affreuses pattes et la frappa avec sa dague, de toutes les forces de ses petits bras ronds, et… il ne se passa strictement rien. Comme si la bête n’avait même pas sentit le coup. Ou peut-être l’animal se concentrait-il sur l’unique adversaire qui représentait une réelle menace, ignorant cette espèce de petits désagréments.  

La jeune femme porta un second coup, qu’elle voulait plus puissant. Cette fois la bête dû sentir un chatouillement car elle donna un coup de patte à l’humaine qui tomba sous le choc. Le crochet de l’animal avait atteint Elvira au bras, près de l’épaule.
La rousse resta un sol un instant, une main sur sa blessure sanglante. La blessure n’était pas grave, mais Elvira avait mal. Quelques larmes coulèrent. Elle se pinçait les lèvres de douleur. Puis elle pensait au nain toujours aux prises avec l’insecte et qui s’était pris des coups en bien plus grand nombre.

Elvira voulait l’aider mais elle s’en sentait incapable. Elle jeta un regard désespéré à sa petite dague, tombée à un ou deux mètres d’elle. Elle se mit à genoux et se trouva une nouvelle fois spectatrice impuissante du combat. C’est alors qu’elle remarqua le ventre de l’animal, un ventre à la chair rose, dénuée de carapace. Peut-être qu’un coup à cet endroit pourrait être fatal à la bête. La jeune femme ne pensait pas pouvoir porter le coup elle-même, mais elle essaya d’en faire part au nain. Se tournant dans sa direction, elle cria alors de toutes ses forces.

« Hey le nain ! Son ventre, vise le ventre ! »

Mais le vent soufflait en même temps qu’elle parlait et couvrait sa voix. Au cas où il ne l'entendrait pas, elle accompagna ses paroles de grands gestes, pointant le ventre de l’insecte. Avec tout ce sable, elle craignait néanmoins qu’il ne l’ait pas vue, ou qu’il ne comprenne pas ses signes.  

La lutte devait encore durer plusieurs minutes. La hache du nain pourfendait tantôt l’air, tantôt la carapace de la bête solide, mais sans qu’aucun coup ne lui soit fatal. Il semblait à Elvira que le duel ne finirait jamais, que les deux combattants se battraient ainsi pour l’éternité. Car si leur épuisement était perceptible, il était évident qu’aucun n’accepterait de céder. Et les deux frappaient sans relâche.

Elvira contemplait le nain et l’insecte géant, toujours assise dans le sable, un peu à l’écart de la scène. Elle aurait pu s’enfuir ; rien ne l’empêchait de partir en courant rejoindre sa charrette et de retourner au campement. Un tel acte serait sans doute preuve de lâcheté ;  d’un autre côté, Elvira ne se sentait ni utile ni courageuse en cet instant, simple spectatrice d’une bataille à laquelle elle ne prenait aucune part. Pourtant l’idée d’abandonner le nain à son combat solitaire et de disparaître dans le désert, loin de tout danger, ne lui traversa même pas l’esprit.
D’ailleurs elle ne se sentait plus réellement en danger, en quoi elle aurait peut-être pu se tromper, au cas où le monstre venait à bout du nain. Mais tant que ce dernier était sur pied, toute l’attention de l’animal était fixée sur lui, il ne semblait pas même ressentir la présence d’Elvira, qui ne craignait alors aucun coup. La jeune femme sentait aussi peser sur elle le méchant regard du nain, lui lançant quelques mauvais coups d’œil qui la retenaient inconsciemment.

Le nain aux airs arrogants n’appelait pas franchement la sympathie d’Elvira. Pourtant elle le soutenait mentalement dans son combat, elle suivait le moindre de ses mouvements. A la fois tendue et impatiente, elle attendait le coup fatal.
Enfin, par un tour du hasard, le valeureux nain se trouva sous le ventre rose de l’insecte. Il ne pouvait manquer une telle occasion. « Allez ! Vas-y, c’est maintenant ! », lança Elvira en serrant les poings et retenant son souffle. Alors le nain tira une dague et asséna le coup de grâce.

La jeune femme se mit les mains sur les oreilles pour atténuer le bruit atroce que poussa la bête à l’agonie. Elle eut un haut-le-cœur en voyant le sang noir jaillir de la plaie. Puis l’énorme bestiole de s’affaisser.

Le nain avait heureusement eu le temps de s’écarter. Il se tenait toujours debout et il jeta à l’humaine quelques regards où se traduisait son éreintement. Elvira lui adressa un timide signe de félicitation, que le nain sembla à peine remarquer. Sa grande frayeur ne l’avait pas encore entièrement quittée, elle tremblait toujours légèrement. Elle posait sur le cadavre animal des regards écarquillés où l’on devinait un  reste de crainte.

Alors qu’elle regardait les longues pattes de l’insecte avec un air écœuré, Elvira entendit, à quelques mètres, le bruit d’une chute amortie par le sable. Le nain venait de s’écrouler à son tour. Elvira se leva rapidement, et en un instant elle se trouvait accroupie près du nain. « Hé ho ! Réveille-toi ! », disait-elle en lui tapotant les joues. Pas de réaction.  

« Il est mort ?! Il ne répond plus ! Oh non, c’est sûr, il est mort ! » déclama la jeune femme avec un accent tragique.  

La fille Ash n’eut même pas l’idée de vérifier si le nain respirait, si son pouls battait encore. Elle avait décrété qu’il était décédé. Un tel combat, des blessures graves, l’épuisement l’avaient conduit à la mort. Mais il pouvait être fier car il avait perdu la vie en brave homme, ou plutôt en brave nain. Voilà à peu près quelles étaient les pensées d’Elvira.

Il fallait maintenant s’occuper du corps inerte. Elle ne pouvait pas l’abandonner au milieu du désert. Il n’était bien entendu pas question qu’elle le porte. En revanche, elle pouvait aller chercher de l’aide et les  hommes du campement se chargeraient de le transporter.

Elvira entreprit alors de se relever. Son premier mouvement réveilla un mal à son épaule, celle-là même que l’insecte avait frappée de sa patte crochue. Toute la tension du combat lui en avait fait oublier sa blessure. La plaie n’était pas très profonde, mais elle avait bien saigné et elle était douloureuse. La jeune femme sortit un mouchoir de sa poche et tenta tant bien que mal de panser son épaule.  

Sa besogne d’infirmière achevée, elle se mit debout sur ses deux pieds et s’approcha « courageusement » du cadavre de la bête, sans le moindre frissonnement. Elle voulait contempler l’ennemi vaincu, même si elle n’avait pris qu’une part infime, voire inexistante, à la victoire. Mais face à la charogne dégoûtante, recouverte de plaies d’où s’échappait le sang noir, Elvira eut la nausée. Elle dû porter ses mains devant sa bouche pour retenir les vomissements.  

Le vent était retombé, comme si le combat seul avait alimenté son souffle. Tout était calme, il n‘y avait plus un bruit. A l’horizon que du sable. Alors Elvira commença à avoir peur, une peur irrationnelle cette fois. C’était cette angoisse qui prend lorsqu’on se trouve seul et perdu dans une immensité déserte, comme si une menace invisible pesait.
La jeune rouquine tourna les talons avec une seule envie : retourner au campement au plus vite. En s’en allant, elle croisa son petit chapeau que le vent avait décidément beaucoup trimbalé. Elle s’en saisit et retourna près du corps du nain, toujours immobile. Puis elle posa délicatement son couvre-chef sur la figure du nain, comme on recouvre d’un linge le visage d’un mort.

Ceci fait, Elvira s’éloigna en trottinant vers la dune.